Началась стрельба торпедами. Репрезентативный экран наполнился стремительными голубоватыми и зеленоватыми линиями. Два разведчика взорвались, став энергией, как и один из корветов, а следом и второй. Вознесся в небеса еще один ревяка, теперь три разведчика скользили между корветами и «Морриганом». Тристин произвел расчет и передал команду по сети: «Огонь один! Два!» Обе торпеды были нацелены в ревячьего разведчика, ближайшего к «Морригану». За ними последовали две торпеды с «Морригана».
Тристин вывел «Уиллиса» на курс лоб в лоб и, как только аппараты были перезаряжены, выпалил еще двумя торпедами, на этот раз в волочащегося сбоку ревяку. «Морриган» опять поддержал его своими торпедами. Две ревячьи торпеды полыхнули о щиты «Морригана», щиты хотя и трепетали янтарным цветом, но устояли. Ревячьи нет, и разведчики стали пылью и энергией. Тройд тяжело плыл вперед. Один из корветов, по-видимому, пытаясь чего-то избежать, пошел в вираже к тройду. Яркая вспышка вырвалась из массы железа и никеля, и корвет исчез. Тристин изучал данные даже когда разворачивал «Уиллиса».
— Модифицированная дюза. У них на тройде достаточно энергии, чтобы откалывать такие дьявольские номера, — заметил Джеймс.
Дюза, которая может дыхнуть достаточно мощно, чтобы разнести щиты корвета с расстояния в четыре сотни кайев?
Две группы крейсеров рвались вперед, пробиваясь к тройду.
— Приближаемся к точке пуска, — объявил Тристин.
— Понял, — Джеймс связался с Лиамом: «Регулярные торпеды в полную готовность. Загрузить красные».
— Загружаем красные один и два, капитан. Три и четыре в состоянии готовности.
На экране «Уиллис» стремительно придвигался к большому дрожащему пятну, изображающему тройд ревяк, но данные дальномеров и показания приборов относительных скоростей говорили, что, скорее, это корабль-астероид надвигается на крейсер.
— Точка пять, — объявил Тристин.
— Управление у меня.
— У вас, сэр.
— Красный один готов, — голос Лиама был спокоен и отдавал металлом.
— Запускаем красный один.
— Красный один пошел, — отозвался Лиам.
— Красный два!
— Красный два пошел.
Опять перерыв для перезарядки.
— Красный три!
— Красный три пошел!
— Красный четыре!
— Красный четыре пошел!
— Переход на стандартные торпеды.
— Переходим на стандартные.
— Щиты!
— Щиты на месте, капитан, — отрапортовал Тристин.
— Прячемся.
— Спрятались.
Хотя судовое тяготение никто не регулировал, Тристин ощутил перегрузку, когда «Уиллис» развернулся и с ускорением понесся прочь от тройда. Кокпит походил на вентилируемый гроб, и Тристин сосредоточился на имплантатной имитации курса выброса с тройда. «Рассчитать», — передал он, приказывая компьютеру объявить о миге, когда должен пройти фронт волны.
— Фронт волны миновал, — замелькали слова на его ментальном экране. Тристин выждал несколько секунд, прежде чем объявить:
— Плюс три после удара.
— Отменить прятки. Управление у вас, лейтенант.
— Принимаем внешние данные. Управление у меня.
Экран показал десять корветов, насевших на двух последних ревячьих разведчиков близ орбиты Кали. И слабую точку излучения за щитами «Токугавы». Тристин взвел имплантат. Слишком поздно.
Иии… Мощный поток белой энергии, то, что осталось от «Токугавы», пробежал по звеньям системы и вызвал безумный трепет всех мышц Тристина. На миг его мысли остановились, а нервы словно выгорели до кончиков пальцев. Ревяка, который недавно исчез из поля видимости, находился где-то неподалеку, невидимый за щитами. Похоже, надеялся, что какой-нибудь идиот пальнет в него, не отключив собственные щиты. И дождался. «Токугава» уничтожил сам себя. Правда, радоваться ему пришлось недолго. От удара трех торпед с «Мисимы» и «Верещатника» дерзкий ревяка превратился в энергию.
— Полагаю, у нас будет новый маршал, — и Джеймс покачал головой.
Тристин, стараясь не хмуриться, проверил экраны. Ревячьих разведчиков не осталось, экраны крейсера фиксировали лишь теплые осколки сплава железа с никелем.
— Скользящая команда, это Скользящий Контроль в резерве. Возвращаемся на базу. Возвращаемся на базу.
Тристин задал «Уиллису» тридцатиградусный поворот и убавил поток энергии к двигателям, машинально проверив аккумуляторы.
Прекрасно. Ни грубого заикания, ни икоты, ни убывающих пиков задержек при передаче энергии в любом из двух направлений. Он поздравил сам себя.
— Нынче вышло лучше, — объявил Джеймс. — Утешает, когда у тебя чуть больше кораблей.
— На этот раз.
— У них отставание на десять лет, — добавил капитан.
— Я тоже так думал, когда был внизу на Периметре.
— Вы полагаете, они постоянно наращивают силы, которые бросают против нас?
— Так или иначе. — Тристин опять проверил аккумуляторы. Течение энергии оставалось ровным. Он опять сократил поступление в двигатели, поскольку «Уиллис» шел замыкающим в колонне кораблей, а на подходе к станции предстояло пройти «бутылочное горлышко».
— Железная Булава-два, это Скользящий контроль в резерве, доложите обстановку.
Тристин пробежался по ремонтным панелям. «Уиллис» не получил ни одного повреждения, все его системы функционировали. Мелкие сбои там и сям не в счет. Разве что осталось только восемь торпед. Снабженцы не позволяли Лиаму набрать их с избытком, что бы ни значили связи майора Сасаки, и уж во всяком случае теперь, после поспешного и неприятного отбытия командира Френкеля. «Уиллис» получил все, что требовал. И немедленно. Но ничего лишнего.
Тристин перекинул сведения о состоянии Джеймсу.
— Зеленый, сэр, разве что несколько датчиков и торпеды вне сектора.
— Скользящий Контроль, это Булава-два. Состояние зеленый бета. Вооружение…
— Понял, Булава-два. Запрашиваем о состоянии припасов.
— Скользящий Контроль, это Булава-два. Предварительно оцениваем состояние припасов как зеленое.
— Спасибо, двойка.
Тристин поглядел на капитана.
— Они пытаются прикинуть, как изменить график смен. Прикидывают, кого быстрей загрузить. Вероятно, причина — взрыв «Токугавы».
Тристин вытер лоб рукавом. Почему он так часто потеет, а Джеймс, если не берет на себя управление при старте и швартовке, кажется таким свежим?
Подождав, пока другие крейсера не завершат подход, «Уиллис» подполз к причалу внешнего контроля, подтягиваясь к стене из металла и композита медленно, еще медленней, и со слабым «звяк!» соединился со станцией.
