— Железная Булава-два отстыковывается. Будем держаться низкой тяги на три. — Пот все еще стоял бусинами на лбу капитана. Репрезентативный экран отобразил расстыковку, как движение янтарной точки, «Уиллиса», прочь от алого квадрата станции.
— Управление у вас, лейтенант.
— У меня, сэр. — Тристин обозрел потоки энергии, пытаясь проверить новые аккумуляторы, подавая импульсами энергию с фьюзактора. Чем скорее аккумуляторы получат полный объем загрузки, тем счастливей он будет.
— Держимся ноля один пять, красный, — приказал Джеймс.
— Вас понял.
Никто из них не проронил ни слова, пока Тристин вел «Уиллиса» прочь от и без того далекой Парвати к мерцающему голубому шару на репрезентативном экране.
— Орудийный, как загрузчики?
— Новые загрузчики и держатели, похоже, в порядке, капитан.
Тристин кивнул своим мыслям. Вот и опять связи помогли.
Джеймс умудрился достать новые высокоскоростные загрузчики, и они теперь установлены на «Уиллисе». Вполне возможно, дело в том, что их изготовила фирма Сасаки. «Уиллис» получил последнюю версию, а предыдущая модификация имела неприятную особенность заклиниваться в самый неподходящий момент, что могло привести к катастрофе во время перестрелки.
— Будем надеяться, — слова Джеймса прозвучали так, словно он гордился возможностью начать испытание новых систем в бою. Тристин поджал губы. Для Джеймса такие испытания были… делом чести в духе идеалов парасинто. Тристин шаг за шагом открывал, как непрост этот человек.
— Скользящая команда, это Скользящий Контроль. Передаем набор данных.
После того, как сеть поглотила гейзер данных и упорядочила его, оба, Тристин и Джеймс, сидели молча, с помощью имплантатов изучая и переваривая информацию и планы, посланные с «Токугавы» маршалом Гутеямой.
— Слишком сложно, — объявил наконец Джеймс. Тристин кивнул, и «Уиллис» ускорился в направлении орбиты Кришны.
— Смертельно… и занудно, — протянул Джеймс в почти полной тишине кокпита.
— Занудно? Разве что-либо, что способно тебя убить, может быть занудным?
— Ревяки послали тройд и разведчиков. Разведчики и тройд хотят сокрушить нашу оборону и захватить систему, чтобы вырастить здесь новых маленьких ревяк, а затем захватить другие системы. Мы вылетаем и убиваем их, а они убивают кое-кого из нас, и мы уничтожаем тройд. Затем мы строим больше кораблей и обучаем больше людей, а они посылают новый тройд, и не нужно быть пророком, чтобы сказать — зачем. Так все и идет своим чередом. Несколько часов стресса и возбуждения, а затем новые дни и месяцы ожидания. Все весьма предсказуемо. Все весьма занудно.
Тристин постарался не хмуриться. Джеймс опять его испытывает?
— А есть для нас какой-нибудь способ разомкнуть круг?
— Если бы вы или я что-то такое нашли, уверен, Штаб с интересом рассмотрел бы любое предложение. Мы не можем растрачивать ресурсы, не считаясь с потерями, как они, поэтому даже не пытаемся атаковать их системы, а они, кажется, не склонны прекратить нападения на наши. Следовало бы каким-то образом потрясти их веру до основания, но я не вижу, как это сделать, — Джеймс рассмеялся. — Или мы сами должны измениться. А это почти настолько же вероятно, как решение ревяк отвергнуть свою веру.
Непохоже, что они ее отвергнут, подумал Тристин, вспоминая, что повидал на Маре. И как может измениться Эко-Тех Коалиция? Конечно, Коалиция никогда не зарилась на то, что принадлежит ревякам. Но это не имеет никакого отношения к заявлению Джеймса, что война с ревяками в основе своей занудна. Разве можно назвать занудными стычки, в ходе которых его могут убить? Конечно, месяцы ожидания тройда веселыми не назовешь, но и тогда происходят погони за случайными ревячьими разведчиками, совершающими долгие полеты. Он покачал головой и сосредоточился на данных и плане операции.
Почти стандартный час прошел, прежде чем репрезентативный экран показал шесть крейсеров, образовавших полукруг, чтобы встретить надвигающийся тройд. В центре «Токугава» и «Мисима». «Уиллис» находился на левом фланге. «Верещатник» на правом. Справа посередине «Изданаги», меж тем как «Морриган» держался левой средней позиции. Двадцать быстрых корветов, разделенных на пять групп по четыре корабля, с соприкасающимися щитами шли впереди крейсеров. Пятнадцать ревячьих разведсудов сгруппировались в пять троек, на полной скорости мчащихся к корветам. Внезапно ревячьи тройки рассыпались. Каждая из пяти стала ускоряться по кривой, дабы пролететь по дуге над идущими вперед корветами. Тем временем открылись порталы тройда, выбрасывая в стремительной последовательности параглайдер за параглайдером.
— Дерьмо, — буркнул Тристин. Как обычно, когда корабли Коалиции освободятся, параглайдеры будут холодны и инертны. С выключенными двигателями они на высоких скоростях будут плыть в пустоте и в течение нескольких дней, или, самое большее, недель, окажутся на орбите Мары, чтобы вынырнуть из коконов и атаковать рубежи Периметра. Космос слишком велик, чтобы укрыть все параглайдеры, а корабли могут проходить в нескольких кайях от них и даже не заметить, поскольку нет никаких излучений электрической или тепловой энергии. Заметить их можно только на орбите, когда глайдеры станут выбирать глиссады, да еще за несколько секунд до приземления, когда включатся тормозные установки. Но для посадки ревяки обычно выбирают местность, в которой можно прикрыться холмами.
Гейзер данных забил в сети. Тристин ответил, ведя «Уиллис» к «Токугаве». Он был слишком занят, чтобы раздраженно махать руками, но именно раздражение испытывал, думая о тройдах, разведчиках и параглайдерах.
Центральная четверка корветов перехватила среднюю тройку ревяк. Вылетели торпеды. Взаимно перекрытые щиты корветов выдержали. Ревячьи нет. Четыре их судна превратились в энергию, осталось одно с экранами, мерцающими янтарем, оно уходило по кривой вовне, пока не пропало из поля наблюдения. Тристин подметил, где исчез ревяка, но не мог обнаружить никаких следов, подводя «Уиллис» ближе к «Морригану». Они сомкнули щиты.
Две группы ревячьих разведчиков объединились в попытке вклиниться меж двух четверок корветов, сдвоив щиты и устремившись к дальнему концу линии крейсеров. Прямо на «Верещатник», объединивший щиты с «Изданаги».
Две оставшиеся группы ревяк скомбинировались и пошли на «Уиллис» и «Морригана». В свой черед одна из групп корветов Коалиции ринулась вниз, наперехват ревякам, атакующим «Уиллис». Три корвета, переживших первый удар, и еще одна четверка отправились наперехват тройкам, нацелившимся на «Верещатник» и «Изданаги».
Тристин ждал, поскольку любая торпеда, которую он выпустил бы, могла засечь источник излучения одного из корветов, прежде чем отыскала бы врага. Космос так велик, что без поиска излучений или очень точной наводки ни одна торпеда ни во что не попадет.
Три вражеских судна, державшие путь к «Уиллису», понеслись в вираже на корветы-перехватчики, другие три — к «Морригану».
