на ЭТОМ?
– «Это» называется Теневой Посредник. – ответил я. – И не смотри на его пушистую внешность. У этой «милоты» достаточно сил, чтобы утащить на своей спине не только нас, но ещё и парочку промышленных роботов.
– Ладно, едем. – легко согласился Джим. – С какой стороны на него залезать?
– С любой. – я подошёл к боку лохматого зверя и одним движением запрыгнул на его спину. После чего устроился поудобнее и посмотрел на друга. – Ты идёшь?
Помедлив пару мгновений, Джим подошёл к Посреднику и уселся позади меня.
– Готов.
– В таком случае – держись. – серьёзным тоном предупредил я. – И желательно покрепче.
– О, Хтат. За что тут держаться-то?
– За меня. За шерсть. За что угодно. В ближайшее время для нас с тобой самое главное –не свалиться.
– Это понятно. Но…
И тут Посредник выпрыгнул из проулка на проезжую часть. Мгновение – и он уже стоит посреди улицы, а спешащая куда-то пятёрка Стражей останавливается и один из них показывает на нас пальцем.
«Ну, сейчас начнётся», – успел подумать я и потом оно действительно началось.
* * * * * *
Перемещаясь на спине Теневого Посредника в первый раз, я сравнивал полученные ощущения с заездом на гоночном мотоцикле во время шторма. Когда ревущий ветер бросает тебе в лицо пригоршни водяных брызг, а мысли в голове преимущественно о том, чтобы это всё поскорее закончилось.
На этот раз впечатления оказались значительно хуже. Мы мчались напролом сквозь стены и меняли реальности с такой частотой, что одурманенный перегрузками мозг не успевал как следует адаптироваться. Мимо нас проносились гинийцы, люди, вооружённые Стражи и рычащие внешники. Модули, внутренности каких-то домов или зелёные заросли. Для Посредника не существует такого понятия, как «преграда», он может проникнуть куда угодно и путешествовать по Другой Стороне или даже в Тенях для него настолько же естественно, как, скажем, дышать.
– А-анг! – различил я крик вцепившегося в меня Джима. – Ты…
Окончания его фразы я не расслышал. Посредник нырнул сквозь толстую стену здания и пронёсся по анфиладе из комнат, а после выпрыгнул в открытое окно и помчался по улице. По сторонам от нас замелькали люди, техника и разная нечисть, а звуки слились в единый и неразборчивый фон. Несколько секунд спустя Посредник рванулся в сторону, и мы оказались в узком каменном тупике, а затем, внезапно – посреди какого-то леса. Наш пушистый скакун прокатил нас по огромному стволу упавшего дерева, вокруг которого тянулись к небу гигантские отвесные скалы, а затем ещё раз подпрыгнул и, проскочив под ветками цветущих деревьев, вернулся на территорию Адалема.
«Да чтоб я ещё раз на такое решился!» – мелькнула у меня мысль.
Однако через несколько секунд я увидел впереди нас здание Службы, а после этого Посредник замедлился и, напрягшись, подпрыгнул так, словно у него появилось желание улететь. Приземлился он, впрочем, уже не на улице, а в каком-то забитом различными электронными аппаратами зале.
Бумф! Лапы Посредника коснулись пола и мгновение спустя послышался звук падения тела.
– О, Хтат… Анг, скотина, я тебя придушу…
Спрыгнув со спины Посредника, я посмотрел на лежащего на полу Джима.
– Ты чего развалился?
– Упал. – ответил тот. – Чего же ещё?
– Ладно.
Повернувшись к Посреднику, я оголил запястье и, сжав зубы, протянул руку в его сторону. Лисиная мордочка Посредника смешно подёргалась, а в следующее мгновение симпатичное создание превратилось в голодного демона. Глаза уменьшились до размера бусинок и налились красным, шерсть трансформировалась в шипы и окостеневшую щетину, а зубы раздались в стороны и вытянулись до длины кабаньих клыков. Молниеносный бросок – и преобразившиеся челюсти сомкнулись на моей руке. Я, хотя и готовился, вздрогнул.
«Зар-раза!»
– Тш-ш! – прошипел Джим и, не успевая подняться, наставил оба своих пистолета на изменившегося Посредника. Чёрт! И когда он только успевает их вытащить?!
– Стой!
Однако моё предупреждение ничего не решило. Укусив мою руку, Посредник стремительным движением развернулся и бросился в стену. Секунду спустя его уже нигде не было – лишь небольшой участок поверхности, позади которой он скрылся, слегка колебался и медленно успокаивался.
– Это была плата за то, что он нас довёз. – сказал я Джиму и обработал руку исцеляющей магией. – Всё нормально.
– Нормально? Я подумал, что он тебя сейчас слопает, как колобка. – проворчал Джим. – О, Хтат… А с виду вроде вполне симпатичный лис.
– Это был внешник, Джим. – напомнил я. – Нечистая сила.
– Да помню я. – отозвался мой друг и, поднявшись на ноги, проворчал: – Вот за такие штуки я и не люблю магию.
В здании Службы было необыкновенно безлюдно и тихо. Выглянув в коридор, мы довольно быстро разобрались, где именно оказались – в одной из обслуживающих мастерских для лабораторного оборудования. Лампы освещения горели через одну. Информационные и контролирующие системы здания не работали. Пожар на верхних этажах, судя по всему, уже потушили, но когда успели эвакуировать всех тех, кто тут оставался? Или… или всё-таки не успели?
– А где все? – спросил Джим. – Тут же вроде бы люди ещё оставались, в убежищах.
– Понятия не имею. – ответил я. – Надеюсь, что этот демон их не убил.
– Думаешь, он мог? Тут же десятки человек работали!
– А я о чём.
Ничего не сказав, Джим проверил пистолеты и посмотрел на меня.
– Итак?
Использовав одну из своих батареек, я вывел вокруг нас несколько сканирующих Формул.
– Так… Здесь нет людей, Джим. Зато полно внешников и каких-то аномалий. Странно…
– Что?
– Никак не могу понять, настоящая это реальность, или скопированная. – внимательно посмотрев на стену, я прислушался к ощущениям. – Потому что если это копия, то это многое объясняет. А если нет, то… Тогда даже не знаю.
В этот момент в соседнем помещении что-то заскреблось и гулко упало. Замолчав, я прислушался и уловил быстрый топот. Топ-топ-топ-топ. Одновременно с этим появилось чувство присутствия чего-то лишнего.
«Проклятие!»
– Они нас учуяли. – сказал я. – Придётся немного повоевать. За мной!
Побежав по коридору в сторону ближайшей транспортной площадки, я чувствовал себя весьма непривычным образом. С одной
