к Дувру на всех парусах, благо ветер был попутным. Оказавшись в порту, он оставил свой флагманский корабль (появления дромона на Сене сразу же выдало бы его с головой) и взял с собой пять хорошо оснащенных галер с надежными людьми. Галеры могли плыть по мелководью и спрятаться где угодно; а удобных проток в реке хватало…
При подходе к устью Сены, едва показались берега, на пиратских галерах был поднят флаг Франции – золотые лилии на голубом фоне. Эту уловку Черный Монах использовал часто. Только раньше он поднимал английский флаг. Его люди быстро облачились в защитное снаряжение, а сам он выглядел в своих латах, как рыцарь. Заночевали на берегу, в укромном месте, и с первыми лучами солнца двинулись вверх по реке.
Поначалу все держались напряженно, но на них никто не обращал особого внимания, и пираты повеселели. Рыбаки к военным галерам не приближались, грузовые суда тоже держались подальше от них – мало ли что может взбрести в голову рутьерам (на носу каждой галеры Эсташ выставил еще и белый флаг наемников), и ближе к вечеру они оказались в тихой заводи, откуда Черный Монах намеревался отправиться на поиски узилища, где держали Абаль. У него почему-то не было ни малейшего сомнения, что она где-то неподалеку.
С ним пошли все те же двадцать лесовиков, опытнейших следопытов и превосходных воинов, которые ранее были отобраны Пьером Ломбардцем. Сержант тоже напросился отправиться на поиски сеньоры. А еще Эсташ взял с собой Алара Бретонца. Пока они плыли по Дуврскому проливу, в его голове созрел дерзкий план, благодаря которому он намеревался узнать точное место, где удерживают его ненаглядную Абаль.
Вот только жива ли она… Если ее попытаются изнасиловать, Абаль убьет и насильника и себя. В этом Эсташ был уверен. Она превосходно владела своей «салва вирго»…
На следующий день небольшой отряд Черного Монаха под видом рутьеров отправился на поиски Абаль. В Гаиллон все входить не стали, расположились в лесу неподалеку от города.
Алар и Эсташ переоделись в одежду паломников, взяли в руки посохи, и потопали по дороге, которая вела к ближайшей городской таверне. Черный Монах знал, что «святых людей», коими считались паломники, никто не тронет и не остановит. На этот счет король Филипп-Август издал соответствующий эдикт – во избежание недоразумений с папой.
В таверне было людно. Эсташ и Алар, загримированные так, что и сами себя они не узнали бы, присели в укромном месте и заказали горячую похлебку (просто дешевле ничего другого не было) и по ломтю хлеба. Но хозяин таверны оказался человеком богобоязненным и прислал им за счет заведения миску мясных мослов. Пришлось Эсташу читать благодарственную молитву. Что касается Алара, то он и «Отче наш» знал через пень-колоду.
Черный Монах сразу же обратил внимание на трех рутьеров, сидевших неподалеку. Судя по дорогой, но изрядно замызганной одежде, они были, по меньшей мере, сержантами. А значит, могли знать то, что было нужно Эсташу.
Дождавшись, пока рутьеры допьют вино и отправятся восвояси, он и Алар последовал за ними. Судя по властному (скорее развязному) тону одного из них, он был старшим в этой троице.
– Берешь этого… – шепнул Эсташ своему напарнику. – Только не убивай! Мне нужно с ним побеседовать… – При этих словах Алар зловеще осклабился. – Остальные двое – моя забота.
– Сделаем, сеньор! – бодро ответило Алар и достал из котомки недлинную веревку со свинцовыми грузилами на обоих концах.
– Готов? – спросил его Черный Монах, когда они догнали рутьеров.
Те о чем-то болтали, распугивая встречных прохожих своими громкими голосами и пьяным смехом, и даже не подозревали, что позади них идет смерть.
– Конечно.
Алар долгое время пас стадо коров какого-то сеньора и наловчился ловить бычков с помощью своего оригинального приспособления, запутывая им ноги. Вот и сейчас он раскрутил веревку, держа ее за узел посредине, и швырнул в сторону будущего «языка». Веревка опутала ноги рутьера, и он со всего размаху грянулся оземь.
Его товарищи даже удивиться не успели этому странному падению, что называется, на ровном месте. Наваха Эсташа сверкнула два раза, как молния, и одежды наемников окрасились в красный цвет. Алар подскочил к поверженному рутьеру, который грузно ворочался на земле, пытаясь встать, и нанес ему удар рукояткой ножа чуть выше виска. Наемник икнул и погрузился в забытье.
– Быстрее! Помогай! – Эсташ подхватил одного из сраженных наповал рутьеров и быстро оттащил в кусты.
Алар проделал то же самое с другим, а затем веником из травы замел следы крови, что на пыльной дороге сделать было легко.
Они очень удачно выбрали место для нападения. Дорога в этом месте делала крутой поворот, про ее обочинам рос густой кустарник, а прохожие ходили здесь редко. Может, потому, что неподалеку располагалась казарма наемников.
Рутьер, который и впрямь оказался сержантом, притом одним из самых доверенных лиц Кадока, едва глянув на Эсташа, помертвел. Он узнал, кто перед ним.
– Синьор, вашей жене мы не причинили никакого зла! Клянусь Девой Марией!
– Зачем вы похитили мою семью? – сурово спросил Эсташ.
– Я знаю лишь то, что Кадок написал вам письмо, в котором предлагал встретиться и обсудить какие-то вопросы. Он знает, что вы находитесь… находились в Дувре. Туда уже отправился наш человек, чтобы вручить вам это послание. Похоже, вы с ним разминулись…
– Что за вопросы?
– Мне это неизвестно. Но он проговорился, что в этом сильно заинтересован сам король Филипп.
– И поэтому вы сожгли мое поместье и убили всех моих людей…
– Мы не хотели! Но они сопротивлялись. Двенадцать человек из моей команды сложили там головы. И еще с десяток раненых. Парни были очень злы…
– Понятно. Рутьеры в своей стихии… Ладно, все это уже в прошлом. А теперь скажи, где держат мою жену, кто ее охраняет и сколько человек?
– Поклянитесь, что вы меня не убьете! Я знаю, Черный Монах всегда держит слово. И тогда я расскажу все, что знаю.
– А если мы тебя слегка поджарим? – Эсташ вперил свой мрачный взгляд в бледного рутьера.
Наверное, он думал его испугать, но случилось неожиданное – наемник вдруг успокоился и принял безразличный вид.
– Это можно, – ответил рутьер с кривой ухмылкой. – Только я все равно не скажу ни слова. Хоть жгите меня, хоть режьте. Я солдат и привык к боли. Ваше слово – и вы узнаете все, что вам нужно.
– Однако… Ты смелый человек. Ну что же, даю слово, что я тебя не убью.
Рутьер облегченно вздохнул и начал рассказывать…
Когда он закончил, Эсташ кивнул Алару, и тот быстрым движением перерезал горло рутьеру –
