выжила в инциденте, произошедшем в системе, управляемой сектой Хранителей Порядка. Эти Алтари-Книги — единственное, что удалось найти в системе, где летал Закрытый Пузырь. Ну и он сам, будучи невероятным объектом, не пострадал вообще. Там внутри даже не знали, что снаружи бушует Небесная Кара, испепеляющая всё и вся.
Хотя, смерть обоих Хозяев Мира почувствовали. Точнее, их страх и сожаление перед уходом в Небытиё.
На мысль о том, что Алекс мог предполагать такой исход, наталкивала не только формулировка обещания не вредить Дыму Фимиама: «если будет возможность». Раз от самого осталась только Книга, то очевидно, что возможности не было, но Дым Пожара всё равно злилась, хоть и не обвиняла мужчину.
Намекали на запланированный исход и Алтари — размен жизней можно считать более чем достойным с точки зрения военной науки. И при условии, если бы в Алексе была хоть толика характера воина. Нет, скорее он где-то просчитался, и уже отчаявшись, забрал всех с собой. Вообще всех и вся. По его рассказам, в той системе были планеты, на которых базировались части секты, но ни осталось ничего, даже камней. Только Истинная Звезда, Закрытый Пузырь и пять неубиваемых, но изрядно потрёпанных Книг.
А вот уж совсем стойкую уверенность в предвидении Основателя секты Небесных Путей придавало то, что в пространственных артефактах, оставленных им, помимо проекта тончайшей гравировки на Алтаре, надписанного нездешними словами «эвакуатор-реинкарнатор», нашлись не только Челноки, Звёздный и Орбитальный, но и инструкции как покинуть Темницу. Схема старая, та, которой научил Тоскливые Кудри тогда ещё Спящий Монстр.
Только вот есть проблемка — она не должна была работать, ведь секта Хранителей Порядка установила что-то дополнительное против этого вида «путешествий». А ещё в новой версии имелась вполне конкретная точка выхода — на Двуликую Звезду, и маршрут в систему, где расположен Закрытый Пузырь.
И перемещение действительно сработало! Обмен состоялся. И даже перелететь поближе к «родине» тоже вышло без труда. Только вот, как уже сказано, в самой системе не нашлось ничего, кроме Истинной Звезды и загадочного Пузыря, размеров всего лишь с небольшую Гору. Было как-то странно думать, что это и есть мир, в котором они жили. Там, где среди океана располагаются два гигантских Континента, где до потолка мира не долетал не один практик… И тут такая кроха.
С другой стороны, что выходцы из закрытого Мира знают о Внешнем? Знакомы с ним только по рассказам Алекса, который каждый раз начинал истории со слов вроде таких: «А в следующем месте всё было иначе…» — то есть там, вернее, здесь, нет ничего «нормального». Всё разное, и может быть что угодно.
Систему тщательно обыскали и нашли только пять Книг: она похожая на шкуру; вторая — мраморная табличка с золотыми буквами; третья выглядит как стела; четвёртая напоминает свиток из расписного шёлка. Ну а пятая очень знакомая. Морозная Ночь и Дым Пожара медитировали на неё, поглощая энергию Души.
Никаких следов Печати Бессмертного Алекса, о которой он говорил, не нашлось.
Оставаться в Закрытом Пузыре стало вредно: со смертью Владыки Зверей, «вампирские» свойства Древней Темницы начали медленно, но верно возвращаться. Несовершенные исчезли, видимо, спрятались, а может, тоже нашли лазейку. Животные перестали перерождаться в Монстров, а практикам на этапе Зарождения Души (4) и вовсе становилось всё дискомфортнее. Мир нацелился сожрать единственные доступные ему крохи душ.
Женщины осмотрели соседние системы, и нашли вполне устраивающую всех необитаемую Звезду. Хранителям Порядка она не была нужна, Законы на ней далеко не идеальны, но для достижения этапа Отсечения Души (6) должно хватить. А там уже можно ассимилировать Ядро планеты и развить Звезду, названную Путеводной, в честь секты Небесных Путей, которая там обоснуется.
На Двуликой Звезде нашлось племя, которое с радостью поменялось с сектантами — им доставалось от соседей, ставших агрессивными после того, как по планете прокатилась война с пришельцами. Ресурсов на всех не хватало, леса пострадали. А «могучие женщины с небес» предложили дикарям неплохой стартовый капитал. Эту возможность переселиться Алекс тоже предусмотрел, создав банальный маяк для наведения Формации Обмена. Собственно, именно поэтому они именно там и оказались в первый раз, обменявшись с ближайшим к маяку аборигеном. Сколько ещё таких сюрпризов для подстраховки Алекс наоставлял по пути следования — оставалось только гадать.
Естественно, остаться там же никто не желал. Не только потому, что Звезда пострадала от двух посещения двумя армиями. Все помнили рассказы Алекса, что это настоящий рассадник Несовершенных, только и ждущих, как бы захватить тело приличного практика.
Так же помнили, что Алекс рассказывал, что его родина находится где-то поблизости от расположения секты Хранителей Порядка, так что решили, что поиски проводить удобнее, расположившись как можно ближе к её прежнему расположению.
Поиски ничего не дали.
Правда, неисследованными остались несколько систем, проникнуть в которые не удалось. Не то чтобы это было невозможно: туда — пожалуйста, а вот назад — вряд ли. Они устроены по тому же принципу, что и Закрытый Пузырь. Наверняка Хранители Порядка использовали их как-то аналогично.
Особенно вероятной кажется одна из таких систем, где Истинная Звезда испускает крайне мерзкое с точки зрения практиков излучение. Что-то подобное Алекс тоже упоминал.
Если Алекс вернулся на родину, то, без сомнений, найдёт способ вернуться по своему же маяку. Нужно просто подождать, пока он не сообразит, как преодолеть такую неприятность, как не просто абсолютно непригодное для практики излучение, но ещё и, если верить ему, стирающее память у перерождённых душ, каковой он должен прибыть в тот мир. Тоже неясный момент: почему именно туда? Откуда в нём была такая уверенность? Не уточнили, когда было можно, считали, что такого никогда не случится.
Надежда встретиться ещё раз всё-таки есть: выбрался однажды, сможет и ещё раз. Не настолько уж и отличаются условия в той системе с Жёлтым Источником от Закрытого пузыря.
* * *
Конец 2020-х
Планета Земля
Мальчик лет пяти стоял у газетного киоска. С общемировой деградацией, в том числе и уничтожением, права на получение достоверной информации, такие вещи как газеты вернулись, и даже получили статус рекомендованных к чтению, в отличие от распространения новостей через электронные сети, с трудом поддающиеся контролю. Их просто напросто поставили вне закона: в мире больше нет легальных сетевых новостных порталов и даже обсуждений политики в соцсетях. Это всё вне закона.
На тех, кто не выписывает хотя бы одну газету из рекомендованного списка смотрят косо. Этот пункт даже в резюме указывают: «не доверяю цифре,
