Уимпол-стрит, только когда подступили сумерки, чтобы приготовиться к балу. В гостиной сидела тетя Дороти, спокойно попивая чай.
– Так-так, – сказала она, окидывая подопечных критическим взглядом. – Салли говорит, на выходных вам пришлось поволноваться, но, как я понимаю, все разрешилось ко всеобщему удовлетворению?
Китти была только рада, что Салли не смогла удержать язык за зубами и ей самой не придется излагать всю историю тетушке. Надо признать, лицо тети Дороти не выразило того неодобрения, какого ожидала Китти. Напротив, по губам ее блуждала едва заметная улыбка, а на щеках горел румянец удовольствия.
– Да, в итоге нам повезло, – согласилась Китти, пытливо разглядывая тетушку. – Как провели время в Кенте?
– Тоже не без волнений, – ответила тетя Дороти и с легким звоном поставила чашку. – Собственно, девочки мои, и у меня есть небольшая новость. Теперь я замужняя женщина.
Она вытянула руку – на пальце поблескивало обручальное кольцо. Сесили ахнула, брови Китти взлетели вверх.
– Замужняя? – недоверчиво переспросила Китти. – С каких пор? И с кем?
– За кем, моя дорогая, – чопорно поправила тетя Дороти. – Вчера я вышла замуж за мистера Флетчера.
– Вы хотите сказать, что сбежали, чтобы обвенчаться? – слабеющим голосом спросила Китти.
Она что, единственная, кто не пытался прошлым вечером тайно выйти замуж?
Тетя Дороти недовольно щелкнула языком:
– Конечно нет, глупое ты дитя. Побег и тайная свадьба – забава для молодых женщин, я же в ней совершенно не нуждаюсь. Мистер Флетчер получил специальное разрешение, и мы обвенчались субботним днем в церкви его матери – все предельно открыто.
Племянницы молча воззрились на нее, совершенно потрясенные новостью.
– Мне было бы приятно, чтобы вы обе присутствовали при этом, – извиняющимся тоном произнесла тетя Дороти, – но я не хотела отвлекать Китти от мистера Пембертона. А мы не могли больше ждать. Ни я, ни мистер Флетчер.
– Не могли больше ждать? – спросила Китти, сознавая, что повторяет, как попугай. – Тетя, как давно это началось?
– Много лет назад. – Тетя Дороти снова заулыбалась. – Когда-то давно мы были знакомы. Это о мистере Флетчере я рассказывала тогда в парке, если помните. Его жена умерла. Он узнал меня сразу, как только мы встретились на балу у Монтегю. Я предупреждала тебя, что такое может случиться, моя дорогая. Впрочем, в данном случае мне не что жаловаться. Так вот, с тех пор он за мной и ухаживал.
Китти потребовалось некоторое усилие, чтобы переварить новости и разобраться в своих ощущениях. Безусловно, она чувствовала себя глупо – в течение долгих недель тетя и сестра были заняты собственными романами, а она и не догадывалась. С этим чувством справиться оказалось легко. Но было и другое. За последние несколько месяцев она свыклась с мыслью, что тетя Дороти принадлежит ей и Сесили. А теперь мистер Флетчер забрал ее себе… Это выбило Китти из колеи.
– Поздравляю, тетя! – сказала Сесили и, подойдя к новобрачной, поцеловала ее в щеку.
– Моя дорогая? – вопрошающе проронила тетушка.
Китти встряхнулась – не время ревновать. После всего, что тетя Дороти сделала для них – двух юных леди, которые, собственно, не были ее родственницами, – она заслужила каждую каплю радости, какую может предложить ей мир. Китти обняла тетушку.
– Я так за вас счастлива! – хрипло проговорила она, сглотнув комок в горле.
Тетя Дороти смахнула слезинку.
– Мои дорогие девочки, – сказала она, стиснув их руки, и, решительно кивнув, встала. – Мы должны подготовиться к вечеру, – заявила она, хлопнув в ладоши, и добавила, озорно подмигнув: – В конце концов, мое замужество не должно оказаться единственным в этом сезоне.
37
Тем вечером они ехали в экипаже молча, захваченные ожиданием неминуемого финала – каждая понимала без слов, что этот бал с большой вероятностью станет для них в Лондоне последним. Что бы ни произошло сегодня, Китти и Сесили вскоре вернутся домой, к сестрам. Экипаж подъехал ко входу. Китти с внезапной и пронзительной болью вспомнила, каким чудесным, каким странным показалось ей все в первый вечер. Воспоминания вспыхивали в ее мозгу, как фейерверк: горящие свечи, море разноцветных нарядов и сияющих драгоценностей, вкус шампанского, тепло ладони Рэдклиффа в ее руке.
– Мы неплохо провели здесь время, правда? – спросила она Сесили.
– Лучше не бывает, – согласилась та.
И они снова влились в сутолоку бала.
Мистер Пембертон на глаза не попадался, за что Китти поблагодарила судьбу. Как только они встретятся, ей придется весь вечер молить о прощении, ублажать самолюбие оскорбленного искателя ее руки и уловками выманивать из него предложение, которого она ждала два дня назад. И хотя необходимость покинуть этот зал, этот город помолвленной никуда не исчезла, Китти, вопреки требованиям долга, хотелось подарить себе всего несколько минут свободы.
Тетя Дороти почти немедленно покинула подопечных, чтобы найти мужа (своего мужа, мысленно повторила Китти, еще не оправившаяся от потрясения). Собралась по своим делам и Сесили.
– Мне нужно увидеть Монтегю, – сказала она.
– Тогда иди, – мягко откликнулась Китти. – Но стойте там, где все могут вас видеть.
Сесили, оглянувшись через плечо, выстрелила в нее сердитым взглядом, словно нашла это предупреждение смехотворным – как будто не она вчера попыталась тайно обвенчаться, – и поспешно обошла зал. В столовой она прошла мимо мистера де Лейси, и они обменялись понимающими улыбками, вспомнив причудливые события недавней ночи. Сесили задержала его прикосновением руки. Она знала, что Китти не хочет ее помощи, но сочла себя обязанной по меньшей мере попытаться.
– Вам следует поговорить с моей сестрой, – торопливо посоветовала она.
– Неужели? – неохотно откликнулся мистер де Лейси.
– Да. Надеюсь, вы сможете ее простить, – пылко продолжила Сесили. – Понимаю, Китти ведет себя странно и обескуражила вас своими поступками, но она действительно вас любит, мистер де Лейси.
– Неужели? – взвизгнул он, внезапно сорвавшись в фальцет. – О боже!
Сесили разглядела в соседней комнате силуэт Монтегю.
– Подумайте о моих словах, – зловеще распорядилась она, прежде чем уйти.
– Боже, хорошо… Не беспокойтесь об этом, – простонал Арчи.
Китти прогулялась по залу, не в силах объяснить даже самой себе, какова цель ее перемещений. Наверное, можно было сказать, что она ищет Пембертона, но правда заключалась в том, что глаза высматривали в толпе вовсе не его фигуру. У противоположной стены она заметила леди Рэдклифф, и та помахала ей. Китти ответила тем же. Стоявший рядом с матерью мистер де Лейси, поймав взгляд Китти, почему-то побледнел. Странно. Там же обнаружилась леди Амелия – волосы зачесаны наверх, юбки струятся вниз. Леди Рэдклифф, должно быть, решила что дочери будет полезно набраться опыта в этом сезоне перед дебютом в следующем. Леди Амелия прекрасно выглядела, однако
