Наклонив голову, Соня почесала затылок.
— Прекрасный бросок, дружище. Самый лучший за весь вечер. Не знаю, смогу ли я тебя обойти.
— Давай, Соня, не порти игру,— вмешался кто-то из зрителей.
— Да, не томи, Соня,— кивнул Сэндас.— По крайней мере, у тебя еще есть один бросок.
— Не знаю,— повторила Соня.— Может, согласишься на ничью?
Зрители рассмеялись.
— Нет, нет, нет,— ответил Сэндас очень серьезно— Мне не слишком везло поначалу, и ты намного обогнала меня. Ты не можешь бросить игру прямо сейчас, когда я почти выиграл. Будь человеком, продолжай. Поражение обойдется тебе лишь в кружку вина. Договорились?
Пожав плечами, Соня взглянула на мишень:
— Десятка занята. Твой нож мне мешает.
— Ну ладно,— сдался Сэндас.— Я его вытащу.
Он шагнул было к мишени, но приятель удержал его:
— Нет! Правила есть правила! Нож должен оставаться на месте.— Он сердито взглянул на Соню.
Девушка тряхнула головой:
— Тогда я сделаю последний бросок, и покончим на этом.
— Вот это другое дело.— Сэндас улыбнулся и снова приник к кружке.
С мягкой грацией лесной кошки Соня двинулась вперед. То, что она носила кольчугу, многим в таверне казалось возмутительным, а то, что она не стеснялась выпить вместе с ними и так искусно бросала нож, доводило некоторых просто до бешенства. Подумать только! Женщина в воинских доспехах, которая ни в чем не уступает мужчинам! И потому теперь, когда Сэндас находился всего в полушаге от победы, игроки, которых обошла дерзкая девица, притихли: вот теперь-то она наконец поймет, что не стоит бросать вызов настоящим мужчинам. Знай свое место!
Не обращая ни малейшего внимания на устремленные на нее взгляды, Соня достала кинжал из ножен на поясе и почти неуловимым движением метнула его. Хруст дерева и звон металла раздался быстрее, чем все увидели, что нож достиг цели.
Улыбнувшись, девушка победно взглянула на зрителей. Сэндас от изумления выронил кружку.
— Разрази меня гром! — воскликнул один из его приятелей.
Кинжал попал точно в «яблочко», расщепив рукоятку ножа Сэндаса надвое, что само по себе было удивительно, так как она была сделана из твердого дерева, привезенного из Куша, а на его металлическом лезвии появилась глубокая царапина.
Подбежав к мишени, Сэндас выдернул из нее нож Сони и уставился на свое безнадежно испорченное оружие.
— Невероятно! — выдохнул он.
Девушка, улыбаясь, подошла к нему:
— Я могу забрать свой кинжал?
Сэндас бездумно протянул вялую руку, Соня взяла клинок и засунула его в ножны.
— Вино можешь мне не покупать,— великодушно разрешила девушка.— Тебе и так придется раскошелиться, чтобы купить новый нож.
До сих пор молчавшие зрители наконец разразились громкими воплями, гоготом и свистом. Приятели Сэндаса, окружив Соню, хлопали ее по спине и предлагали выпивку. Она кивнула, и все, оживленно переговариваясь, уселись за стол. Бросив взгляд на проигравшего, девушка ласково улыбнулась ему:
— Я ведь предлагала ничью… Хотя, честное слово, даже и не думала, что так получится.
— Так я и поверил,— буркнул тот.
— Эй, хватит кукситься,— воскликнул один из друзей.— Даже за то, чтобы просто увидеть такой бросок, никакого ножа не жалко! — Он повернулся к Соне.— Ты где этому научилась? Расскажи кто, не поверил бы.
Соня махнула рукой:
— Я же не для красоты ношу доспехи. А иметь оружие и не знать, с какой стороны за него взяться… Мне многое пришлось повидать в своей жизни… Да и занятий поменять немало…
Она внезапно умолкла, вероятно, решив, что и так сказала слишком много.
Снова посмотрев на Сэндаса, она хотела опять попытаться утешить его, но заметила, что он глядит мимо нее, в середину зала. Проследив за его взглядом, Соня вдруг обратила внимание, что шум в таверне стихает, и увидела молодую женщину — высокую, темноволосую, одетую богато и изысканно, с роскошными драгоценностями. Вряд ли высокородная дама была частой гостьей в этом квартале, и все же у Сони создалось впечатление, что многие посетители узнали ее. Сэндас, во всяком случае, наверняка был с ней знаком. Он даже встал и протянул руку, приглашая женщину к их столу. Та кивнула и направилась к ним.
Пока Соня пристально рассматривала незнакомку, сидевший рядом коренастый мужчина с огромным животом, почти закрывавшим пояс с ножнами для меча, шепнул ей на ухо:
— Это дочь Эримиора.
Соня удивленно подняла брови.
— Алинор,— приветствовал Сэндас молодую женщину, отодвинул свой стул и направился к соседнему столику за другим стулом для нее.
Но прекрасная Алинор предостерегающе подняла руку:
— Если можно, я бы хотела поговорить с тобой наедине, Сэндас.
Все тут же, не сговариваясь, встали, осушили свои кружки и начали прощаться. Один или двое, которые, вероятно, немного знали Алинор, выразили ей соболезнования по поводу гибели отца, которые она приняла с гордо поднятой головой.
Соня уходила последней. Она старалась задержаться, чтобы понаблюдать за Сэндасом и получше рассмотреть Алинор.
Молодая аристократка — гордая и высокомерная, с умным и решительным взглядом черных глаз — наконец обратила на нее внимание. Некоторое время женщины пристально смотрели друг на друга, но ни одна из них не произнесла ни слова.
— Доброй ночи тебе, Сэндас,— уходя, бросила Соня.
— Доброй ночи, Рыжая Соня.
— Как-нибудь снова поиграем в ножи.
— Да, конечно.— Сэндас казался слегка взволнованным и явно хотел, чтобы Соня поскорей ушла.
Девушка направилась к выходу из таверны, но один из приятелей Сэндаса, пузатый здоровяк, остановил ее, махнув ей рукой:
— Может, выпьешь с нами еще?
— Нет, наверное, хватит. Поздно уже.
— У тебя какая-нибудь важная встреча?
— Нет.
— Присядь ненадолго.
Из чистого любопытства Соня так и сделала, бросив при этом еще один взгляд на Сэндаса с Алинор, которые сидели, склонившись друг к другу и ни на кого не обращая внимания.
— Ты познакомилась с Сэндасом только сегодня, да? — спросил здоровяк.
— Да. И что? — удивленно спросила Соня.
Ее собеседник пожал плечами:
— Странно все это.— Он оглянулся на Сэндаса с Алинор.— Мне это не нравится.
— Это дочь того вельможи, которого казнили? — уточнила Соня.
— Да…
— И что же ей нужно от Сэндаса?
Темные глаза мужчины поймали ее взгляд.
