Но из головы он у меня всё равно не шёл.
Мне привиделась ивэрская королева перед своим зеркалом: во сне оно висело на стене и отражало ровно половину мачехи Нэжа. Но и эта половина была прекрасна — куда ярче и прекраснее, чем в жизни. Королева смотрела на неё, улыбаясь. А потом спросила, она ли всех на свете красивей? Риторический вопрос, очевидно, но зеркало ей ответило — своеобразно, правда. Меня показало, тоже по бюст (пышный, лучше, чем у королевы) и сказало что-то в духе «ты, госпожа, конечно, ничего, но вот эта дева явно краше». Ну очевидный же факт, да? Но не для королевы. Она расстроилась. Сильно — металась по комнате, кричала. А потом остановилась и тихо, к себе обращаясь, сказала, что когда мы с Нэжем поженимся, я, вся такая красивая, точно приеду в Ивэр. И народ будет меня, красавицу, любить. А она, королева, второй станет? А может, и трон у неё принц-наследник заберёт — при поддержке Полесья? Так не бывать этому!
Следующий раз мой сон взбесился настолько, что показал мне мёртвого оленя и незнакомого парня в полушубке. Парень сжимал рукоять кинжала и с лицом отчаянно-решительным смотрел на побледневшего Нэжа.
— Она убьёт тебя, если узнает, — тихо сказал Нэж, когда я вдоволь насмотрелась на него и незнакомца с кинжалом.
— Я вырежу сердце оленя и принесу ей, — решительно отозвался парень с кинжалом. И быстро улыбнулся. — Она не заметит разницы. Беги, принц. Беги — и пусть она тебя никогда не найдёт!
Наутро — снова в обнимку с берёзой — я спросила озабоченного лекаря («Тяжёлый случай, Ваше Величество, у Её Высочества мозговая горячка»), бывают ли вещие сны. «Тебе ещё и сны снятся!» — воскликнула в ответ вместо лекаря матушка. И приказала торопиться в столицу — а то принцессе совсем плохо. «Предсвадебная мозговая горячка, — утешал маму лекарь. — Не волнуйтесь, Ваше величество, у всех невест бывает». «У меня не было! — восклицала матушка. — То есть, была, но не такая!»
Я ещё пару раз видела Нэжа — в лесу и в окружении каких-то карликов, и с ними же в избушке. Но думаю, это был горячечный бред — лекарь напоил меня какой-то гадостью. Королева снилась: она смотрела в зеркало, оно исправно показывало ей меня и говорило, что я милее.
Уже на подъезде к столице мне приснился последний сон, самый жуткий. Это снова была избушка, снова Нэж — и старуха, согбенная (как только ходит ещё?), закутанная в потрёпанный плащ, протягивала ему яблоко. И сразу понятно было, что яблоко ненормальное — не бывает у нормальных яблок одна половина красная, другая белая, и всё это ровнёхонько по центру.
«А коли ты яда боишься, я съем белую половинку, а ты — красную», — говорила старуха.
Нэж, мой бедный, усталый, грустный Нэж, смотрел на неё с тоскливым отчаянием. И улыбался — так приговорённые иногда улыбаются палачу.
«Не нужно, матушка, — он взял яблоко. — Спасибо».
Мы со старухой, замирая, смотрели, как он медленно подносит яблоко ко рту — красной половиной. Всё ещё улыбаясь, надкусывает…
Старуха как-то по-девчачьи вскрикнула: «Да!» и закружилась по комнате (куда только немощь делась?), когда Нэж упал. Надкушенное яблоко покатилось к порогу…
Лекарь сказал мне за пару дней до этого, что вещие сны и впрямь бывают и предвосхищают они будущее. Вооружённая этим знанием, я попинала очередную берёзу, у которой проснулась, отказалась пить очередную лекарственную гадость. А когда мы приехали во дворец, и меня окружила толпа медикусов, наверное, со всего Полесья, я схватила за недоуздок чью-то лошадь, взобралась на неё, крикнула матушке, что еду погулять, буду нескоро — и галопом понеслась обратно в Ивэр.
* * *
У туннеля сквозь горы теперь растёт лес. Дубовая роща. Это я наглядно доказывала местной страже, что я в порядке — и пусть передадут это маме. Что вернусь я с мужем — она сама же хотела меня замуж выдать. Пусть так ей и скажут.
А в Ивэре уже привычно выла вьюга — и я носилась по лесу, как сумасшедшая, отыскивая избушку из сна. И на этот раз было утро, когда я увидела Нэжа. Солнце, проснувшись, светило слабо, и деревья кутались в синие тени, а вокруг хрустального гроба караулом стояли какие-то коротышки с факелами, и снег заметал их, как ледяные изваяния.
Я опоздала.
Кто-то из коротышек, размахивая факелом, попытался меня остановить. Но я сказала: «Пропустите» — и, как завороженная, склонившись, смотрела на Нэжа в гробу, словно вмёрзшего в лёд. Горячие мои слёзы не могли его растопить.
Кто-то сказал: «Поцелуй его, принцесса». И другой коротышка открыл крышку гроба. Поддавшись трагизму момента, я приникла к холодным губам мёртвого Нэжа. Выпрямилась: он всё также лежал, ледяной, неподвижный, далеко от меня, навсегда. Конечно, когда это смерть прогоняли поцелуи…
«Значит, не настоящая твоя любовь, принцесса», — сказал кто-то… И на этом месте я очнулась. То есть как, ненастоящая?!
— Настоящая любовь всегда чары снимает, — ответил мне коротышка, который открыл гроб.
Я повернулась к Нэжу — снежинки падали на его лицо и не таяли.
— А вы вообще кто?
— Гномы мы, — вздохнули коротышки. — Принц нам свободное проживание обещал.
— И кровать мою починил, — вставил кто-то.
— И крышу…
Они его тут за слугу, что ли, держали? Моего жениха?!
— Это он поторопился, — буркнула я. — С крышей, — и, обняв Нэжа, посадила его в гробу и хорошенько встряхнула. Раз, другой.
Гномы, открыв рты, наблюдали.
— Принцесса… Ты что делаешь?
— Он яблоко отравленное съел, — я поднатужилась и снова тряхнула. — Я жду, когда оно из него выпадет!
Гномы переглянулись.
— Знаешь, принцесса… Мы, конечно, не люди, но даже мы знаем, что анатомически это невозможно. Тут настоящая любовь нужна…
А она, значит, анатомически очень поможет!
— Или противоядие! — осенило меня.
Я отпустила Нэжа, аккуратно уложила его на атласные белые подушки, захлопнула хрустальную крышку.
— Так, гномы, жениха моего сторожите — а я к королеве за противоядием!
И, не дожидаясь ответа, оседлала коня.
— Ну удачи тебе, принцесса, — хмыкнул кто-то из гномов.
* * *
Я рассудила, что противоядие, если оно и есть, королева держит в потайной комнатке с зеркалом. И чтобы тихонечко его оттуда украсть… В общем, мне в голову не пришло ничего лучше, чем вырастить вьюнок, чтобы тот оплёл полдворца, нашёл комнатку и достал противоядие. Для этого пришлось спрятаться у конюшни, распластаться на заледеневшем крыльце и надеяться, что никому из слуг не приспичит пройти тут в ближайший час.
Вьюн рос, крепчал, я, соответственно, слабела
