почти шепотом и полно поражения.
— И ты пришла сюда сегодня, чтобы спросить, готов ли я потянуть за некоторые ниточки, чтобы ты могла продолжить свое образование здесь?
Olympic Sound University — престижный частный университет, и двери, которые откроются для студентов, получивших отсюда диплом, не имеют себе равных. Потерять свой шанс на это вдобавок ко всему тому, что у нее отняли, для Инди непостижимо. Я практически чувствую запах отчаяния, исходящий от нее.
— Да.
Некоторые вещи в жизни требуют труда и усилий, другие просто падают вам на колени, как предначертано судьбой. Это как-раз тот случай. Я не мог бы спланировать это лучше. Все части выровнялись без моего участия, мне даже не пришлось пошевелить пальцем. В течение нескольких месяцев я давал себе обещание из уважения к Каллану не прикасаться к Инди Ривертон и держаться от нее на расстоянии.
Этот план разлетелся в прах в июле, когда она посмотрела на меня глазами, полными волнения и страха. Смертельная комбинация, но она зажигает мою кровь. В ту секунду, когда я оставил ее одну на кухне, я решил нарушить свое обещание и перестать отказывать себе в том, чего хочу.
Все, что мне нужно было сделать, это дождаться своей возможности, и я поклялся, что, когда она появится, я без колебаний воспользуюсь ею.
Она обратилась ко мне за помощью, но понятия не имеет, чего ей это будет стоить.
Положив ладони на прохладную поверхность стола, я встаю на ноги. Бдительный взгляд Инди отслеживает каждое мое движение, как олень, которого выслеживает хищник. Красотка, я съем тебя целиком.
Двигаясь неторопливо, я расстегиваю пуговицу на пиджаке, прежде чем сесть на край стола.
— Это очень затруднительное положение, мисс Ривертон, — я издаю цокающий звук. — Ты все натворила, фактически разрушив тот твердый путь, на котором ты оказалась, — я разжигаю ее пламя, потому что хочу увидеть, насколько легко мне будет его снова потушить. — Мне кажется, что ты потратила впустую не только время этого университета, но и его ценные ресурсы. Ежегодно на эту конкретную стипендию подаются тысячи претендентов. Они надеются и молятся, чтобы их приняли, но ты все это бросила, ради чего? Легко заменяемой лошади?
Как я и хотел, в ее янтарных глазах вспыхивает огонь, а ее лицо искажается от гнева.
— Не говори о вещах, которых не понимаешь, — выплевывает она. — Ты даже не представляешь, насколько важна для меня эта лошадь. Я облажалась, я знаю, что сделала это, но я бы сделала это снова, если бы у меня был хоть малейший шанс спасти его от резни, — она обходит стул, который использовала как щит между нами, ее ярость подталкивает ее ближе. — Пока мы говорим, он может стоять на весах, чтобы они могли определить, сколько он стоит. Им плевать, какая у него родословная или сколько ленточек он выиграл. Или даже то, что он значит для меня. Его единственная ценность будет заключаться в том, сколько мяса он сможет дать, и одной этой мысли достаточно, чтобы меня вырвало на твой чертов ковер.
Сидя, как холодный кусок камня, совершенно не обеспокоенный ее вспышкой, я спокойно командую:
— Сядь.
Гнев исчезает с лица Инди, его сменяет растерянность. Она переводит взгляд то на стул, который оставила, то на меня.
— Что?
— Сядь, черт возьми, Инди, — на этот раз в моем тоне звучит убийственная резкость, не оставляющая ей места для вопросов.
Она смотрит на меня еще мгновение, прежде чем борьба снова покидает ее тело. Удовлетворение наполняет мою грудь, когда она без дальнейших споров выполняет мой приказ.
Так готова подчиниться, Инди. Что еще я могу заставить тебя сделать?
— Хорошо, — от моего одобрения глаза Инди вспыхивают и она слегка ерзает на своем месте. — Ты пришла сюда за моей помощью, но не сказала настоящих слов. Итак, скажи мне еще раз, Инди, чего ты от меня хочешь?
Ее розовый язык высовывается наружу, смачивая нижнюю губу. Обретая остатки своей падающей решимости, она вскидывает подбородок и садится прямее.
— Не мог бы ты мне помочь, мистер Бэйнс?
И вот оно. Слово, которое я ждал услышать.
Помоги.
5
Астор
— Тебе действительно следовало прийти ко мне раньше, Инди. Если бы ты это сделала, ты бы сэкономила много времени и энергии, — я возвращаюсь на другую сторону стола и сажусь в кожаное кресло. Открывая верхний ящик, я достаю синюю папку, которую оставил там почти два месяца назад. Как и я, он терпеливо ждал этого дня. — Пока ты продолжала свои тщетные попытки спасти вещи, я уже сделал это за тебя.
Губы Инди приоткрываются от удивления.
— Я… я не понимаю, — заикается она.
Я кладу папку на блестящую поверхность стола. Ее глаза лишь на мгновение скользнули по нему, прежде чем вернуться ко мне.
— Я знал, что ты в конце концов придешь ко мне за помощью, поэтому я взял на себя инициативу, чтобы потянуть за ниточки и предложить тебе несколько вариантов, чтобы хорошо подготовиться к сегодняшнему дню, — мои слова кажутся гораздо более самоотверженными, чем они есть на самом деле. Мои мотивы были и всегда будут эгоистичными по своей сути. — Какой из этих двух путей ты выберешь, будет зависеть от тебя, но в любом случае ты уйдешь с дипломом уважаемого университета.
— Откуда ты мог знать, что я приду к тебе? Мы почти не знаем друг друга, — ее голова трясется.
— Скажи мне, кто еще в твоей жизни вообще хотел бы или мог тебе помочь? — я задаю вопрос. — Твоя мать почти умыла руки после того, как на фотографии появился ее новый муж. Твои друзья не смогут предложить тебе ничего, кроме плеча, на котором можно поплакать. А мой сын? Ты решила не сообщать ему о своих проблемах. Итак, я спрошу еще раз: кто еще собирался тебе помочь?
Она сидит там, глядя на свои руки и принимая свою судьбу.
— Ты сказал, что у меня есть два варианта. Какие они?
Открываю синюю папку и подношу ее поближе, чтобы она могла прочитать письмо о зачислении в колледж в Алабаме.
— У меня есть давний деловой партнер, который является деканом Обернского университета. Он был более чем счастлив оставить в прошлом твою теперь испорченную успеваемость и предложить тебе место в своем университете. Жилье и план питания также будут включены в твое участие. Я также пошел дальше и получил кредит на твое обучение. Если ты этого захочешь, все, что тебе нужно будет сделать, это заполнить оставшиеся документы. Это даст тебе
