возможность начать все сначала, вдали от матери и ее нового мужа.
Это выгодное предложение, которое предлагает ей все, что она может пожелать. Почти все, так сказать.
— Оберн? Ты шутишь, что ли? Это предложение кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой. Так в чем же подвох?
— Умная девочка, — моя голова одобрительно кивает. Перевернув ее письмо о зачислении в южный университет, я обнаруживаю спрятанную под ним брошюру. — Они признают талант, когда видят его, и не собираются упускать эту возможность. Одному из их гонщиков пришлось неожиданно уйти, и теперь в их команде есть место для тебя.
Она смотрит на сине-оранжевую брошюру так, будто она оскорбила ее лично. Реакция, которую я вполне ожидал.
— Я уже говорила тебе, что мне неинтересно быть частью конной команды. Особенно без…
— «Юпитера», — я заканчиваю за нее. Она думает, что я уже мог забыть имя чистокровного. Одна только ирония этого имени сохранит его в моей памяти на долгие годы. — Я знаю, что ты сказала, но ты не в том положении, чтобы быть придирчивой, не так ли? Это предложение не так-то легко превзойти. И ты не получишь его снова, если передумаешь через месяц, — протягивая ей брошюру поближе, я показываю спрятанную под ней гнедую лошадь. — Они называют его «Коннектикут». Судя по тому, что мне сказали, он отличный прыгун. Ему просто нужен наездник. Его владельцы — выпускники университета и были бы горды, если бы их лошадь участвовала в их конной команде.
Она неохотно протягивает неловкие руки и берет предложенный снимок. Чем дольше она смотрит на мерина на фотографии, тем больше отчаяния растет в ее янтарных глазах. Ее мягкие губы открываются и закрываются, как будто она пытается найти в себе силы согласиться на предложение, но в конце концов ее непоколебимая преданность побеждает. Как я надеялся и планировал. Ее глаза закрываются, когда она переворачивает фотографию.
Одним пальцем она подталкивает её обратно ко мне.
— Какой вариант номер два?
Для этой папки нет. Нет, лучше, чтобы это не было записано на бумаге.
— Вариант второй: ты остаешься здесь, и тебе разрешают продолжить образование здесь, в моем университете. Та же сумма, которая была покрыта твоей стипендией, будет продолжать покрываться. К сожалению, проживание и питание не будут включены в этот вариант, но, поскольку у тебя уже есть квартира за пределами кампуса, ничего не изменится. Твои занятия возобновятся в обычном режиме в понедельник утром.
Выглядя совершенно ошеломленной, Инди наклоняет ко мне голову.
— Почему ты не начал с этого?
Откинувшись на спинку стула, я кладу локти на подлокотники и сжимаю руки вместе.
— Потому что цена второго варианта намного выше, чем нарушение клятвы, которую ты дала самой себе.
Ее верность своему компаньону-лошадиному очаровательна, но мне предстоит узнать, насколько она устойчива. Если оно так же сильно, как мое желание к ней, есть небольшой шанс, что она его сломает.
— Что мне будет стоить остаться в «Олимпик Саунд»?» — Инди ерзает на своем месте, скрестив ногу на ногу, прежде чем задать настоящий вопрос. Она умная, я ей это отдам. — Что ты хочешь взамен?
Ох, красотка, ты даже представить себе не можешь.
Это смертельный вопрос, на который я не уверен, что она готова услышать ответ. Итак, я говорю ей правду.
— Ты.
Я наблюдаю, как она напрягается на своем месте, и с ее губ срывается сладкий воздушный вздох.
— Я не знаю, что это значит.
Ее руки скользят к краю короткой юбки. Ее пальцы сжимают ткань, как будто это единственный спасательный круг, который она оставила, привязывая ее к стулу. Инди выглядит как загнанный в угол кролик, как будто любое внезапное движение заставит ее бежать. Я проверил свою теорию, снова встав со стула. Ее взгляд устремляется к закрытой двери, но, как хорошая девочка, она остается на своем месте.
Мои ладони прижимаются к столу, и я наклоняюсь вперед, занимая еще больше пространства между нами.
— На самом деле это просто. До конца учебного года ты будешь моей. Моей, которую я могу призвать, моей, которую я могу иметь, когда захочу, моей, к которой я могу прикасаться так, как считаю нужным.
Искра интриги, которая задержалась во взгляде Инди с тех пор, как она вошла в мой офис, сменилась тревогой.
— Ты хочешь, чтобы я это сделала? Быть твоей шлюхой?
— Если ты предпочитаешь использовать такие унизительные термины, мы можем это сделать. Красивая вещь. Симпатичная шлюха.
В этот момент ее пальцы выглядят так, будто вот-вот порвут ткань юбки. Ее руки начали дрожать, но она все еще остается на месте. Когда дверь находится всего в нескольких футах от нее. Никто не мешает ей бежать.
— Как ты можешь говорить мне такое, если знаешь, что я девушка Каллана? — Инди говорит это так, как будто это должно привести к аргументу. Мало ли она знает, разум улетучился в тот день на моей кухне, когда я решил, что больше не буду лишать себя того, чего хочу.
Твердыми, неторопливыми шагами я обхожу стол и останавливаюсь перед ней. Инди откидывается на стуле, отчаянно пытаясь создать пространство между нами, когда я наклоняюсь, чтобы наши лица оказались на уровне глаз. Она вздрагивает, когда я провожу пальцами по ее подбородку, прежде чем схватить ее за подбородок. Мне приходится скрывать ухмылку, когда ее зрачки расширяются, а по губам срывается прерывистое дыхание.
— Какой вкус у этой лжи на языке, Инди? — спрашиваю я. — Горько, я уверен.
Она хочет со мной поспорить, я это знаю, но вместо этого сидит, как кусок камня, позволяя огню танцевать прямо под поверхностью. Я знаю, что они там. Пламя вылизывает меня, дразня. Я хочу их разжечь.
— Итак, каков твой план, мистер Бэйнс? — голос у нее даже сильный. — Если бы я сказала «да», ты бы перевернул меня и трахнул прямо здесь, на этом столе? Хотела бы я этого или нет?
Моя ухмылка наконец вырывается на свободу.
— Нет, я не буду этого делать. Перед тобой два варианта, и ты должна решить, по какому пути ты хочешь пойти. Если ты решишь поехать в Алабаму, я с радостью забронирую тебе там билет первого класса, и мы сможем закончить это прямо здесь. И по отдельности мы оба можем вспомнить, что могло бы быть, — без сомнения, она будет преследовать мои сны так же, как и я ее. — Но если ты решишь остаться и быть моей, ты должна сначала прийти ко мне. Если ты решишь пойти по этому пути, я не буду инициировать нашу договоренность.
