была холодной, морозы стояли лютые. Баба Яга это остро ощущала, хромая вслед за незваным гостем по тропинке в своем невесть каком тулупчике. Подведя спутницу к озеру, Леший замер. Озеро было большое и сейчас напоминало полностью занесенное снегом безжизненное пространство. Яга с негодованием взглянула на Лешего:
— Какой помощи ты от меня хочешь? Чтобы я побегала по льду и разбила его на кусочки своей железной ногой? Ты зачем меня сюда притащил?
Увернувшись от ее тяжелой руки и отбежав на приличное расстояние, Леший прокричал:
— Берегиня должна следить, чтобы это озеро не замерзало. В нем Водяной с русалками всегда жили. А сейчас все во льду, они ушли. Может, и не вернутся сюда. А какой лес без них?
— Нормальный лес. Весна придет, само все и растает. Захотят — вернутся. Нет — и не надо. — Яга направилась по направлению к избе.
— Они лес от засухи берегут. Воду чистят. За порядком следят.
Последнюю фразу Леший сказал неуверенно, поэтому сомнения в том, что порядка с прибытием Водяного прибавится, у Яги зародились.
— Нужны они, — твердо сказал Леший. — Раз есть вода, Водяной должен быть.
Он бежал за Ягой, которая намеревалась вернуться в теплую избу, и почти врезался в нее, когда старуха остановилась от неожиданной догадки:
— Ну да, — внимательно посмотрев Лешему в глаза, в тон ему ответила Яга. — А раз есть Водяной, то и русалки есть. Говорят, Водяной сурово наказывает ухажеров, осмелившихся покуситься на его девочек, но куда ему, с рыбьим хвостом по лесу за тобой бегать. А купаться, судя по запаху, который от тебя за сто шагов чувствуется, ты не привык, прости уж за прямоту. Вот и получается, добрые русалки есть, а злого водяного нет. Нечаянная радость для заскучавшего Лешего!
Леший насупился. Обиделся, наверное. Яга смотрела, как он грустно топает обратно в лес. И ей стало стыдно.
— Эй, извини. Просто день выдался непростой. Да и не знаю я, как этот лед растопить. А уж тем более поддерживать в незамерзаемом состоянии.
Леший развернулся, как ждал извинений. Подойдя поближе, но сохраняя безопасное расстояние, он вкрадчиво сказал:
— Лес признал в тебе истинного хранителя, ему без разницы, что говорят другие. Лес не ошибается. Значит, ты все знаешь и умеешь. Ты не торопись, подумай, что можно сделать.
Яга вообще не понимала, как растопить эту кучу снега и льда, да еще заставить не замерзать. «Попробовать заклинание теплого ветра поначалу что ли? За результат не уверена». Пробормотав заклинание, она тихонько начала дуть на снег. Дело пошло. Но очень медленно. Она начала выдыхаться, когда вдоль берега лед растаял всего на расстояние шага. Представив, сколько ей стоять и дуть тут еще, Яга сникла. Понятное дело, надо было добавить мощи, не ветер сделать, а вихрь, но вот с силенками явная проблема. И тут словно второе дыхание открылось. Силы появились, откуда не возьмись. Это Леший положил Яге руки на плечи:
— Силу леса тебе надо использовать. Она — твой источник. Пока сам тебе отдам, лес не обидится. А вообще вспоминай, как это делается. Тогда неиссякаемая мощь у тебя будет.
И дело пошло. Снег уходил, лед таял стремительно. А потом Яга поняла, как сделать озеро незамерзаемым. Огонь-камень положить надо на дно. Попросила Лешего развести костерок и раздобыть подходящий булыжник. Заговор занял не больше пяти минут. Яга аккуратненько переместила камень прямо в озеро, дав ему строго-настрого указание работать осторожно. Но сомнения у нее были.
— А если я переборщила с заклинанием, и вода вскипит? Им есть, куда бежать? За такую уху мне никто спасибо не скажет.
— Не волнуйся, хозяйка.
Назвав ее так, Леший взглянул на Ягу. Было в этом слове что-то такое, что тронуло ее за душу.
— Ты, конечно, поосторожнее с огнем-камнем, но, если что — туда уйдут. — И Леший махнул в сторону холма. Яга пригляделась. Не снег это на склоне, а водопад застывший. А под ним скрыта пещерка. Вспомнила, как солнечные лучи скользят через каменные проемы. Как озерцо внутри пещеры плещется и вода в нем прозрачная, сине-зеленая. А посередине этого озерца — островок, на котором она любила отдыхать, после того, как вдоволь наигравшись с водопадом, проплывает под водой и оказывается в этом месте. Ее сокровенном месте. Сама испугавшись этих воспоминаний, она взглянула на Лешего. Тот затаив дыхание смотрел на нее, а потом улыбнулся: знал, что она вспомнит.
Сглотнув, Яга кивнула.
Потихоньку сгущались сумерки. Яга сидела на замерзшем бревне рядом с Лешим, грустно подперев ладонью подбородок, и ждала. Лед растаял, но в озере не было заметно ни одного движения. Ни Водяного. Ни русалок. Никого.
— Скоро гости из Нави прилетят. Готовой мне надо быть, — сказала Яга устало. — Не придет Водяной, видно, слишком долго отсутствовал.
— Не боись, хозяйка. Придут, как миленькие. Нет ничего слаще, как после долгой разлуки в свой дом возвращаться. Где тепло и где тебя ждут. И верят, что ты придешь. Так что ступай смело, а я встречу гостей.
Они попрощались, и Яга двинулась по направлению к избушке. Домой. Даже не заметила, как эта неприветливая и чужая изба стала домом. Ее единственным домом. Подойдя к воротам, Яга заметила, как один лошадиный череп подпрыгнул, приветствуя ее, в то время, как другие лишь достойно в легком поклоне наклонили головы. Поклонившись им в ответ, ведьма подмигнула прыгуну: «Привет, конёк». Закрыв ворота, посмотрела в небо. Тучи сгущались. «Небо темное. Видать, к гостям», — сказала Яга вслух. И поняла, что черепа вздохнули и сосредоточились. Яга слышала их, они — ее. «Дожила, — улыбнулась она про себя. — Теперь мои вечера теперь будут заканчиваться полным взаимопониманием с головами давно почивших коней. Оригинально».
Глава 4. Привет от Прави
С утра пораньше Ягу разбудил настойчивый стук в ворота. «Да медом им здесь что ли намазано», — с раздражением подумала старуха. Подниматься с печи было лень, и Яга понадеялась, что гость решит, будто хозяйки нет дома и уйдет восвояси. Не тут-то было. После короткого перерыва стук возобновился с новой силой. «Ворота выломают, окаянные», — с тоской подумала старуха и слезла с печи. Мельком оглядев себя в зеркало, пришла к выводу, что вид у нее как раз что надо для встречи незваных гостей.
— Кто там ни свет, ни заря ломится в мои двери? — зарычала она, выйдя на крыльцо.
— Так и будем знакомится через твой знаменитый тын? — ответил хрипловатый, но при этом нежный голос. «Молодой женский голос», — отметила про себя Яга. — «Ладно, посмотрим на эту нахалку».
Прислушалась
