Диане стало неуютно. Она передёрнула плечами, отвесила вежливый кивок и направилась прочь из зала, сильно хромая.
За спиной хлопнули двери, и картина на стене с изображением горного пейзажа подпрыгнула.
– Что там? – полюбопытствовала Лисавета, пристроившись рядом.
– Приглашение, – буркнула Диана, не в силах отделаться от мысли, что наследник ведёт какую-то свою игру. – Но я ещё не смотрела.
– Тогда, чего же ты ждёшь? – беззаботно улыбнулась Катарина.
Дина вздохнула и протянула конверт ей, потому что одновременно идти и разворачивать, у неё не выйдет.
– Так… – деловым тоном протянула она, сдувая светлую прядь со лба. – Завтра. Это же завтра!
… Диана радости Катарины не разделяла, но разумно промолчала.
– Так… десять утра, у конюшен. Он что, издевается?
– Тише, – шикнула Лисавета. – Услышат, – и многозначительно приподняла брови.
– Он что, издевается? – шёпотом повторила Катарина, рассмешив Диану. – Как она… ну, на лошади?
– Нормально, – улыбнулась Диана. – Просто… неожиданно. Если вы говорите, что Селия фаворитка, то почему он не позвал первой её? Как-то мне неловко,… будто чужого мужчину увожу, – призналась она. Частично. Умолчав о том, что вообще не рассчитывала на свидание с наследником.
– Это для отвода глаз, – со знанием дела произнесла Лисавета, хмуря светло-рыжие брови. – А если ты упадёшь?
– То я сломаю вторую ногу и меня освободят от первого испытания, – усмехнулась Диана.
– Нет, – возразила Катарина. – Ногу залечат. Наследник довольно упёртый в своих намерениях, как мне кажется, и если уж решил, что ты должна участвовать, то непременно будешь.
– Или тебя отправят домой, – не согласилась Лисавета.
Настроение Дианы тут же сошло на нет. Перед внутренним взором встали серые, маленькие глазки Одовецого, наполненные жгучей ненавистью ко всему женскому роду...
– Расстроилась? – спросила Лисавета, сочувственно улыбаясь. – Домой тебя не отправят. Но вот… ты прости, конечно, но королевой ты вряд ли станешь.
Диана отмахнулась.
– Я туда и не рвусь. Есть более достойные претендентки.
– Это кто же? – заинтересовалась Катарина.
– Да хотя бы ты, – улыбнулась Диана. – А ещё Элена Рошшэр. В меру красива, в меру умна. Молчалива и наблюдательна.
– Говорят, её предки служили демонам Огненной Земли, – возразила Лисавета.
– Зато у неё дар целительства, – не согласилась Катарина.
– Лина Уитер, – произнесла Диана. – Мне она показалась очень сдержанной и милой. И глаза у неё голубые.
– Это, несомненно, аргумент в пользу будущей королевы, – усмехнулась Лисавета. – Пришли.
– Рада была познакомиться, – произнесла Диана и открыла дверь своей комнаты. – Увидимся за обедом.
– Пока, – одновременно махнули девушки и отправились в другую сторону.
– Леди Диана. Пора переодеться к приходу модистки. Вы третья в очереди, – произнесла Мадина.
Диана вздохнула, бросив тоскливый взгляд на секретер. Письмо Маркусу придётся отложить…
Придворная модистка напоминала экстравагантный, дымящий вихрь.
– Мадам Лилит. Не могли бы вы перестать курить?
Модистка лениво приподняла тонкую бровь и усмехнулась. Вытащила папиросу из мундштука и бросила на пол, затушив овальным носом модных ботиночек.
– Когда вы перестали кривить нос и задыхаться, мы можем начать? – усмехнулась она, даже не пытаясь скрыть иронии.
… Мадина убирала пол.
– Можем, – кивнула Диана, заметив, как модистка удовлетворённо улыбнулась, словно бы довольно её поведением.
Диану крутили, вертели, делали замеры…
– Есть несколько лишних килограммов, – тоном знатока подмечала модистка, пристально разглядывая тело Дианы. – Но, впрочем, худоба уже выходит из моды. Отличная талия. Запиши, Селеста, на этом можно сыграть и сделать акцент.
Помощница только и успевала, что записывать.
– Кожа персиковая, бархатная… Тёмные цвета не подойдут. Ну-ка, подайте мне жемчужный крепдешин и караловый креп-жоржет, – она приложила обрез к Диане и кивнула помощнице. – Пометь ещё кремовый шифон и жаккард. Из него платье будет плотнее, на прохладную погоду, но поинтересней из-за узора.
– Можно мне что-то простое и не вызывающее? – робко попросила Диана.
Модистка задумчиво прищурилась, но не ответила. Карандаш в её руке не перестал делать эскизы будущих нарядов.
– Мне сообщили, что завтра у тебя свидание с Калемом…
– Да, – кивнула Диана, как можно сдержанней.
– Где? – модистка не отрывалась от альбома.
Диана подавила усмешку.
– На конюшне. Прогулка верхом, я так понимаю.
– Правильно понимаешь. Что бы тебе ещё на конюшне делать? Калем, конечно шутник, но вряд ли заставит невесту, да ещё калеку, убирать навоз, – беспечно произнесла она и повернулась к Селесте.
… Диана думала. Думала о том, что модистка первый человек, который так легко… произнёс вслух то, что многие боятся говорить. Кто из жалости, кто из-за манер, считая себя жутко воспитанным, чтобы не упоминать вслух о чужом недуге. Но с такими людьми, Диана всегда чувствовала будто бы вину. Вину за то, что она такая родилась и окружающие испытывают рядом с ней неловкость. А сейчас ничего…
– … приготовь костюм для верховой езды и занеси Диане. С размерами не напутай.
– Да, мадам Лилит, – Селеста побежала исполнять поручение…
После ухода модистки, Диана снова попыталась сесть за письмо, но вспомнила о расписании. Удачно…
Первое занятие начнётся через час и к нему необходимо подготовиться. Взять в библиотеке указанные книги.
Диана прихватила с собой персик и попросила камеристку проводить её в библиотеку.
По пути встречались придворные дамы, служащие и даже министры. Диана вежливо со всеми здоровалась, не забывая кивать, и смущения от собственной хромоты не испытывала. Хотя чувствовала на себе всё те же осторожно-сочувственные взгляды, которые порой повергали в унынье.
В библиотеке были огромные залы и стеллажи до самого сводчатого потолка. И солнце, проникающее сквозь цветные витражные окна, рисовало на деревянном полу узоры.
… смотрителя на месте не оказалось.
Диана сочла, что сама она век будет искать нужную литературу и отправилась на поиски помощи. Она петляла между стеллажей, попутно обращая внимание на таблички и корешки книг, пока не наткнулась на секцию мифов и легенд.
… мифы о говорящих птицах, о небесном острове, о таинственной пещере со сталактитами, что продлевают жизнь. И не ясно, что с этими волшебными сталактитами делать? То ли лизать, то ли спать с ними?..
