– До вас это выяснили уже семеро моих подручных! – Вклинился Корятин.
– Не перебивайте! На этом с животным все, и переходим к порталу. Он до сих пор так и не закрылся, хотя давно уже должен был. А помешало этому что? Правильно: нахождение в нем тела ящера или… не знаю, к какому виду можно отнести это существо, а, впрочем, это и неважно. Важно другое: попав в «ловушку» портала, ящер (давайте будем называть его пока что так), сам того не ведая, оказал нам неоценимую услугу. Какую? Да благодаря этому событию мы выяснили, что механизм, управляющий порталом, оказывается, снабжен предохранителем. А значит до тех пор, пока в поле межпространственной пуповины находится живая материя, он не закроется.
– И что это нам дает?
– Как что? – Я посмотрел на Корятина в упор и, так и не найдя в его глазах ни проблеска понимания, горестно вздохнул, и продолжил: – Портал этот довольно велик. Он самый большой из тех, что я видел. Уверен, что мы сможем провести по нему всю вашу ораву. Главное – просто продолжать держать его открытым, а так как мы знаем теперь, как это сделать, то основная наша проблема отныне полностью разрешена.
– Но ящер? Ведь если мы его вытащим, то…
– А кто вам сказал, что мы будем его вытаскивать?
Первой, как ни странно, мою задумку поняла Всепрощенная:
– Илья, а вы уверены, что нет другого пути? Ведь все это как-то так… грязно.
– Уверен. Время не ждет. На открытие второго портала его у нас просто нет.
– О чем говорят сейчас эти двое? – Корятин обратился к Геннеру, но здоровяк всего лишь недоуменно повел плечами. Я же, растянув во всю ширь одну из самых своих коронных улыбок, продекламировал так, чтобы слышно меня было на весь зал:
– Господа! Пришло время направиться к выходу!!!
* * *
Что ж, возможно, историки Артанов когда-нибудь и осудят меня. Дескать: Исход с Болтанки вышел каким-то неэстетичным, сумбурным, а так же напрочь лишенным полагающейся по такому серьезному поводу торжественности и помпезности. Ерунда! Я лично с их выводами, в таком случае, буду категорически не согласен. А, впрочем, посудите сами: ну чем плохо, если вместо того, чтобы просто пройти сквозь портал, не испытав при этом практически никаких новых ощущений, вам повезет, и кто-то предложит ступить в распахнутую пасть чудовищного монстра, челюсти которого по максимуму растянуты специальными домкратами, а дополнительные распорки из пустотелых металлических труб диаметром в четыреста пятьдесят миллиметров каждая гарантированно не дают ей захлопнуться? Правильно, ничем. А если еще и учесть, что шея животного зафиксирована очень крепко, а потому путешествие это будет абсолютно безопасным, то вообще становится неясно: почему перед тем, как пройти по прибитому к полу ярко-алому языку внутрь и исчезнуть в зеве живой пещеры буквально все, включая даже Геннера с Виталиной, одаривают меня не предвещающими ничего хорошего взглядами? Неблагодарные! Вздохнув, я последовал за Корятиным, который, надо отдать ему должное, словно капитан погибающего судна, покидал свою родную планету последним.
К сожалению, путешествие и правда вышло не настолько приятным, как я ожидал. Внутри ящера жутко воняло, ноги то и дело проваливались в какую-то мутную жижу, о путешествии по желудочно-кишечному тракту я и вовсе умолчу. Не слишком триумфальным вышло и наше появление из анального отверстия ящера, хотя встречающая нас толпа из вынужденных переселенцев аплодировала стоя, а придворный фотограф даже сделал несколько снимков, запечатлев этот исторический момент навеки для грядущих потомков.
Зато планета, на которую мы прибыли, порадовала невероятно. Так как Антонина Семеновна в своих объяснениях относительно принципа работы сети межпространственных переходов Артан сравнивала ее с железнодорожной сетью и называла эту планету «узловой станцией», то я ожидал увидеть здесь что-то вроде вокзала или его руин. Однако, на деле вышло иначе: когда-то это место было ухоженным парком. Об этом говорили полузасыпанные высохшей листвой аллеи, поросшие бурьяном клумбы, деревья, а также бесконечные ряды лавочек, выполненные из похожего на мрамор материала и дожившие каким-то образом до наших дней в довольно-таки приличном состоянии. Да и сами аллеи все еще были гладкими, как стекло – словно пролетевшие тысячелетия не более чем мгновения, и хозяева их вот-вот вернутся, просто они отошли ненадолго по своим, не терпящим отлагательства, загадочным хозяйским делам.
Парадокс, игра господина-случая, но аллеи действительно оказались правы: их хозяева и правда вернулись, и теперь с жадным любопытством осматривали каждый листик, каждую мелочь, ведь они пришли сюда не просто так, не в гости и даже не для того, чтобы полюбоваться наследием предков – отныне им предстоит здесь жить. Я и сам, признаться, несколько выпал из реальности: глазел по сторонам наравне со всеми, поражаясь неслыханной свежести воздуха, сдобренного каким-то волнующим, пряным ароматом, обилию птиц и насекомых, слепяще-яркому свету, даруемому одиноким, по размерам чуть меньше Солнца, светилом. Из всех переселенцев, а точнее можно даже сказать, беженцев, один лишь только Корятин сохранил трезвость мысли.
– Как портал закрывать будем? – обратился он ко мне с этим несложным вопросом, тем самым сразу же вернув меня к делам насущным.
– Как у нас дела со взрывчаткой?
– Нормально.
– Ну вот и отлично. Прикажите только своим ребятам, чтобы не перемудрили: взрывчатку класть по минимуму, основной заряд уложить в районе брюха ящера. Не знаю, как отреагирует на взрыв аппаратура, удерживающая портал в открытом состоянии и вообще где эта самая аппаратура находится. А потому…
– Я понял. – Корятин отошел и буквально через пару часов вновь поступил приказ выступать. Артан, все еще не оправившихся от шока после перехода в другой мир, снова построили в колонну и погнали куда-то на восток, подальше от портала, у которого вот-вот должен был прогреметь взрыв. Колонну «вели» грамотно, под прикрытием со всех сторон из легковооруженных отрядов пехоты. Предосторожность эта не оказалась излишней: уже совсем скоро где-то в стороне послышалась трескотня автоматных очередей. Когда же с той стороны, откуда мы вышли, прогремел взрыв, сопровождаемый громким хлопком – таким, словно у самого моего уха только что выстрелила пробка из бутылки, меня, Виталину и Геннера пригласили в штабной фургон. Признаться, я был немало удивлен расторопностью подданных Корятина. О том, что они перетащили через «живой портал» восемнадцать орудийных стволов диаметром от восьмидесяти пяти до ста пятидесяти миллиметров, я знал. Знал и то, что они были без лафетов. К сожалению, у ящера оказалась не настолько широкая пасть, чтобы протащить сквозь нее еще и их. Лафеты решено было сделать на месте, из подручных материалов. Удивило меня другое. А именно: каким образом удалось переправить фургоны. Впрочем, удивление мое очень скоро оказалось удовлетворено. Фургоны были разборными, собранными из взаимозаменяемых, малогабаритных стандартных частей, в которых не было даже намека на дерево. Спицы на колесах, рессоры, крепеж – все это было из металла, остальные же части конструкции оказались выполнены из белесого материала, напоминающего пластик. Я воочию убедился в этом, когда мы достигли хвоста колонны и подошли к одному из них поближе – ушлые мастеровые как раз заканчивали сборку, умудряясь выполнять все остаточные работы прямо на ходу, не останавливаясь, да еще и успевая весело при этом переговариваться. Штабной фургон оказался по счету третьим, всего же «на глазок» в колонне их насчитывалось около тридцати. Естественно, ни о каких паровых двигателях не могло быть и речи – все они были запряжены лошадьми.
