Мы с Геннером напряглись. Виталина же наоборот – довольно заулыбалась в предвкушении новых впечатлений. Не знаю почему, но отпрыски ее возраста просто обожают находить приключения на свою… нижнюю часть туловища. Потому, вероятнее всего, эта чертовка и поперлась со мной, прихватив для массовки своего неразлучного дружка – Геннера.
– Ну так как, готовы? – Я молча кивнул, и Корятин, оттерев плечом одного из охранников, самолично завозился у двери, отпирая многочисленные замки и затворы.
Зрелище, представившееся перед нами сразу же за отпертой дверью, и правда было несколько… необычным. Откровенно говоря, я ожидал увидеть в этом огромном подвальном помещении один из порталов, в точности такой же, как и те, которые успела открыть в свое время Антонина Семеновна. В принципе так оно и вышло: перед нами действительно предстал открытый портал, а за ним… Нет, это в корне неправильная формулировка. Не за ним, а из него торчала гигантская вытянутая морда какой-то рыбоподобной твари. Ворочая выпученными от усердия блюдцами глаз, монстр судорожно дергался, пытаясь вывернуться из ловушки, но все его усилия оставались тщетными: выпуклые наросты по бокам мешали ему это сделать, не позволяя втянуть голову обратно. Но и сюда, в наш мир, монстр выпасть тоже не мог, поскольку туловище его за головой расширялось, не позволяя ему целиком протиснуться через отверстие портала.
Так он и торчал, словно пробка из бутылки, а мечущиеся вокруг него люди в белых халатах и взвод солдат с оружием наизготовку, занявших позицию у противоположной стены подвала, только добавляли картине своеобразного колорита. Мы все застыли на какое-то время, не смея вымолвить ни слова, ни полслова, и только Виталина, которая, похоже, вообще не ведала, что такое страх, первой смело переступила порог подвального помещения.
– Неужели оно живое?
– Живое, деточка, живое. – Корятин обращался со Всепрощенной подчеркнуто ласково, словно и не он, а кто-то другой совсем недавно приговорил ее к казни и непременно привел бы свой приговор в исполнение, не окажись я в тот момент рядом и не помешай ему в этом.
– И что вы будете с ним делать?
– Вот это я и хотел спросить у вашего уважаемого спутника: Илья, что нам следует делать с этим… существом, если можно так выразиться?
Слова Корятина вывели меня из состояния созерцания. Страх исчез, сменившись, по своему обыкновению, острым приступом любопытства. Теперь мне не терпелось подобраться к монстру поближе, однако остальная часть нашей маленькой группы, исключая разве что Виталину, похоже совершенно не разделяла моего самоубийственного желания.
– Вам нечего опасаться. Очень скоро портал исчезнет, а гостя нашего разрежет пополам, причем первая и вторая его половины окажутся в разных мирах.
– Вы уверены?
– Абсолютно. Портал в активном состоянии может продержаться часов семь, ну, максимум, восемь.
– Да неужели? А вот здесь вы как раз ошибаетесь! Этот зверь уже четвертые сутки изводит нас своим присутствием! У нас семеро погибших, еще один лежит в реанимации с инфарктом. А портал закрываться так и не думает!
– Странно. Очень странно.
– Странно, что он все еще жив?
– И это тоже. Животное очень сильно напоминает жителя подводного мира, однако будь это действительно так – из портала ручьем бы текла вода, ведь полностью закупорить его своим телом оно не в состоянии. Но меня сейчас гораздо больше волнует другое: почему портал до сих пор не закрылся, ведь время его существования давным-давно подошло к концу. Уж поверьте, это я точно знаю. Кстати… а почему вы приказали своим людям покинуть Прикополь, и что означают расклеенные по всем Млинкам плакаты с моей фотографией?
Корятин замялся:
– Подозреваю, что вы и сами это понимаете. Прикополь мы покинули ради того, чтобы выиграть время, а также спасти людские и материальные ресурсы. Ну, а что касается плакатов… то я попросту решил воспользоваться ситуацией, ведь все равно уже произошла некоторая утечка информации, причем по вашей вине, через лиц, с которыми вы, Илья, начали контактировать еще до знакомства со мной. Мои подданные узнали, что с этой планеты существует возможность убраться с вашей помощью и вовсю за нее ухватились, ведь в войне против мутантов – косой взгляд на Виталину и Геннера показал, кого именно владыка Усопших имеет в виду – у моего народа никаких шансов на победу нет. Да я и сам, признаться, тоже это понимаю и понимал еще тогда, до того, как вы были похищены. Тогда вы мне очень были нужны для открытия портала. Сейчас же, когда мои ученые решили эту задачу и без вас, вы мне понадобитесь не только для того, чтобы справиться с возникшей ситуацией и каким-то образом освободить от этого животного портал, а затем переправить по нему на другую планету нас всех, до последнего моего человека, но и для того, чтобы… я мог переложить на вас вину в случае, если что-то пойдет не так.
Я невесело улыбнулся. Ага, вот оно значит как! С тех пор, как меня угораздило покинуть родную планету, я постоянно убеждаюсь в том, что все и везде во Вселенной происходит одинаково. Точнее: не меняются существа, наделенные разумом. И теперь вот Корятину понадобился Козел Отпущения. А ведь Козел Отпущения это, можно сказать, уже моя вторая профессия, потому что в последнее время я только тем и занимаюсь, что разгребаю за другими то, что они уже успели наворотить, получая за это дивиденды в виде побоев и тюремных отсидок. Очень жаль, что Антонина Семеновна почему-то молчит – сейчас бы она вдоволь насмеялась.
– Имейте в виду: времени остается все меньше, очень скоро наши враги узнают, что Прикополь покинут и сразу же направятся прямиком сюда!
– Не подгоняйте меня, я думаю. – Подойдя к порталу, я обошел его со всех сторон, с разных ракурсов осматривая видимую часть чудовища. Первое мое предположение оказалось ошибочным: то, что я первоначально принял за туловище, на самом деле было ни чем иным, как шеей. Толстая, морщинистая, даже без намека на чешую, она сразу же переходила в голову, а выпуклые наросты по бокам оказались не жаберными крышками, а чем-то вроде затвердевших ушных раковин.
– Осторожно! Илья!!! – Истошный крик Виталины подстегнул меня, и я резко дернулся в сторону, с перекатом уходя от слюнявой зубастой пасти, которая внезапно оказалась совсем близко от моей щеки. Я уже начал было подниматься на ноги, но хищная тварь, попавшая в «капкан» портала, оказалась неожиданно прыткой: извернув под невероятным углом свою подвижную шею, она пошла на новый заход и если бы вовремя подбежавший Геннер не оттащил меня еще дальше в сторону, то мощные челюсти, снабженные острыми резцами, наверняка бы уже впились в мое беззащитное тело. К счастью, на этот раз я отделался лишь испугом, хотя смрадное дыхание хищника едва не опалило мне ноздри.
– Итак, пришло время подвести итоги. – Подойдя к своим спутникам, я с шумом перевел дух и, сделав вид, что ничего страшного не произошло, принялся загибать на руке пальцы. Первое: увиденный нами только что экземпляр – это явно не рыба, а животное. Второе: животное кислорододышащее. Этот вывод следует из ваших слов, уважаемый Анатолий Вениаминович, ведь именно вы утверждаете, что оно продолжает существовать в таком положении уже четвертые сутки. Третье: животное это представляет для нас вполне осязаемую угрозу. Только что я выяснил это, так сказать, опытным путем.
