Нас уже давно ждали. Фургон был забит до отказа, свободными оставались только три места на одной из лавок. Туда мы и сели, повинуясь повелительному взмаху Корятинской руки. Сейчас как раз шло совещание. Решались в основном вопросы организационные: назначались руководители на те или иные должности, составлялись списки имущества, которое удалось вывезти, а так как делалось все это дело впопыхах, на скорую руку, то, естественно, постоянно появлялись нестыковки. Основной вопрос все еще оставался открытым: где именно основать свое первое поселение? Сейчас колонна двигалась по одной из самых широких аллей, которая, в отличие от всех своих товарок, петляющих как и куда попало, была прямая как стрела и вела строго на восток. Для того, чтобы решить этот животрепещущий вопрос, следовало где-нибудь остановиться и уже оттуда разослать во все стороны исследовательские отряды.
Решение пришло само. Не прошло и полутора часов, как разведчики принесли весьма приятную новость: дорога, по которой мы двигаемся, выходит на широкую автостраду, а уже за ней, немного правее, сразу же за небольшой лесополосой, виднеется узкая полоска речной глади. Туда, естественно, мы и направились. И хотя река действительно оказалась невелика – наличие пресной воды свое дело сделало. Решено было пока обосноваться там, построить временный лагерь и уже потом, отсюда, начать постепенное освоение планеты.
Глава 11
– Никуда ты без нас не пойдешь!!! – Виталина сверкала глазами и выглядела настолько грозно, что даже Геннер съежился в поддельном испуге.
– Это почему же? – окрысился я. Я к вам в няньки не нанимался и вообще… я человек свободный. Куда хочу – туда и иду.
– А вот и нет! Кто нас сюда затащил? Ты! А я, между прочим, несовершеннолетняя, и Геннер то… – глянув на здоровяка, клыкастая физиономия которого от удивления вытянулась, Виталина сочла за лучшее замолчать, но, тем не менее, все равно продолжала злобно поедать меня взглядом.
– Госпожа Всепрощенная! Илья! А может быть хватит уже? Ну какой толк ругаться, стоя при дожде, на промозглом ветре, да еще и на голодный желудок? Давайте-ка лучше пройдем в палатку и там уже, в нормальных условиях, сидя за рюмочкой горячего жмяка и мискою жареного на противне мяса молодого хрюпика продолжим это невероятно увлекательное занятие. Вы как, согласны? Ну и хорошо. А то я смотрю, вы оба вон уже замерзли совсем, зуб на зуб не попадает. Особенно вы, госпожа Всепрощенная. Это надо же так: в такую погоду выйти на улицу без штанов, в одном платье…
Поняв, что Виталина только что нашла для себя новую жертву и вот-вот вцепится Геннеру в волосы, я поспешил последовать совету гиганта и действительно направился в сторону палаточного городка, оставив наедине эту неразлучную парочку.
Да, в чем-то Виталина была права. Не будь меня – и они с Геннером сидели бы сейчас тихо-мирно на Болтанке, не подвергая свои жизни практически ежедневным опасностям в этом не то что аду, а винегрете из монстров и таких страшных чудовищ, каких не увидишь даже после постъядерного апокалипсиса. Живность Болтанки по сравнению с живностью, встреченною здесь, не то что отдыхает – а тихо курит в сторонке. А самое странное – живность эта мало того, что не переводится, хотя отряды зачистки перестреляли ее уже немерено, а, наоборот, создается такое ощущение, что с каждым днем ее становиться все больше. И откуда она только берется?
Впрочем, волновал меня не только этот вопрос, а и то, что я совсем недавно услышал от Виталины. Оказывается, Антонина Семеновна не просто отказывалась со мной разговаривать в последнее время из-за сквалыжности своего характера – Всепрощенные перед тем, как отправить меня в логово Усопших ее попросту выключили, одним только им известным способом отсоединив ее нервные окончания от моего мозга, и теперь она могла лишь молча наблюдать за моими действиями, не будучи в состоянии что-либо сделать. В рабочем режиме оставили всего лишь один канал, отвечающий за коммуникацию. Иначе говоря – позволяющий выполнять обычные функции лингвопереводчика. Почему Всепрощенные поступили таким подлым образом, из Виталины вытянуть так и не удалось. Сказала только, что так было надо. И все. Никакие уговоры, скандалы, попытки подкупа, лесть и прочее не помогали – упрямая девчонка упорно стояла на своем, раз за разом повторяя только то, что я от нее уже слышал. Именно по этой причине я и отказывался брать их с Геннером в задуманное мной путешествие, аргументируя это тем, что до тех пор, пока в нашей маленькой группе не будет достигнуто абсолютное, полное доверие между ее членами, исключающее всяческие недоговоренности и секреты, идти таким составом, лично для меня, не представляется возможным.
Однако, существовал еще один фактор, послуживший, пожалуй, основным поводом для такого моего решения. Это был фактор риска. Чего греха таить? За время наших совместных приключений я успел очень крепко привязаться к этой колоритной парочке и теперь приходил в ужас при одной только мысли о том, что с ними, не дай Бог, может случиться что-нибудь нехорошее. А «нехорошего», надо сказать, случиться в дороге может очень и очень много, ведь собрался я все-таки не за грибами сходить, не по ягоды, а ни много ни мало: отправиться на поиски базы, на которой была смонтирована аппаратура, отвечающая за создание и работу межпространственных тоннелей.
На территории, обследованной картографами и разведчиками, ничего похожего найдено не было. Вокруг палаточного городка беженцев с Болтанки, расположенного неподалеку от маленькой речушки, на многие километры расстилался девственный лес, бывший некогда чем-то вроде парка. Именно он-то и служил основным поставщиком пищи и древесины для колонии. Грибов, ягод и дичи в нем было предостаточно для того, чтобы пережить надвигающуюся зиму. Как я уже говорил, водились в нем и монстры, размеры и внешний вид которых временами просто поражали воображение. К счастью, мясо большинства из них было съедобным, а некоторые образчики шкур, кости, рога и хитиновые панцири даже использовались для нужд начинающей колонии. Древесина же шла преимущественно на постройку новых жилищ, поскольку в палатках с каждым днем становилось все холоднее.
Работа спорилась. В данный момент была возведена четвертая часть от того, что задумано было построить, сообразуясь с нуждами переселенцев. Длинные нестройные ряды деревянных бараков и прилепившийся к ним городок из палаток даже успели обнести высоким деревянным частоколом с прямоугольными дозорными башнями, на каждой из которых было установлено по одному артиллерийскому орудию. Пулеметные расчеты ютились на башнях поменьше, выстроенных не вровень, а за частоколом.
В общем, Корятин со своей администрацией не зря ели свой хлеб. Никаких глупостей, излишеств, никаких ненужных законов. Все, абсолютно все в новой обители Усопших, как их называли в свое время Перерожденные, было теперь ориентировано на выживание. Даже фундамент дворца не закладывали, выделив по настоятельному требованию правителя ему с семьей всего лишь один из бараков поприличнее.
Изменились и рядовые Артаны. По привычке, я упорно называл их людьми и это, в сущности, было абсолютно правильно – ведь ничем от людей они, в общем-то, и не отличались. Теперь, когда над каждым из них дамокловым мечом уже не висела постоянная угроза жуткой, медленной смерти от радиации, а отвратительная процедура обязательной еженедельной прилюдной «отбраковки» отошла в прошлое, они все до единого воспряли духом и трудились с таким энтузиазмом, что сразу же становилось ясно: этой колонии суждено будет не просто выжить, а достигнуть чего-то большего.
