- Цыц! - шикнула на него мать. - Прояви уважение. Веди себя, как подобает воспитанному котёнку!
- Но она же не совсем умерла, а просто переселилась в Звёздное племя, - возразил котёнок, глядя на небо, на котором уже начали зажигаться первые звезды. - Как ты думаешь, она уже добралась? Она смотрит на нас сейчас?
- Идём, Лучехвост, - сказал Корявый, делая знак хвостом в сторону выхода. - Если выйдем прямо сейчас, то успеем вернуться до окончания бдения.
Теперь Лучехвост стоял перед Высокими Скалами, не решаясь войти в Материнский Исток. Он боялся. За всю свою жизнь он так и не сумел преодолеть суеверного страха перед тоннелями. «Порой мне кажется, что тоннели преследуют меня всю жизнь. А иногда я думаю, что они сделали меня тем, кто я есть. Вряд ли это случайность, что в конце очередного тоннеля меня ждёт предводительство…» Лучехвост взглянул на небо, гадая, видит ли его Песчаник. Или Светлокрылая, умершая несколько лун назад. Расправив плечи, он вошёл под свод Материнского Истока. Корявый молча шагал следом, его дыхание холодным облачком колыхалось в стылом воздухе, пока тьма не поглотила обоих котов. Лучехвост полностью положился на свои лапы, которые сами вели его по извилистому лабиринту, безошибочно сворачивая в нужную сторону. Казалось, Лунный Камень призывал Лучехвоста, и он мог лишь ответить на этот зов.
Впереди показался свет. Луна уже озарила Скалу. Как только Лучехвост свернул за угол, свет ослепил его. Безотчётный страх сжал сердце, перехватил дыхание. В последний раз, когда Лучехвост был возле Лунного Камня, предки не захотели разговаривать с ним. Тогда он был юным учеником - растерянным, напуганным, неуверенным ни в себе, ни в своём предназначении. Он сомневался даже в самом главном - в том, где лежит его сердце. Он не знал, может ли назвать племя Ветра своим домом… С тех пор прошло много лун, отцвело немало вереска. Что-то предки скажут ему теперь?
Пока Лучехвост колебался, Корявый решительно прошёл вперед и остановился перед Лунным Камнем - тёмная тень на фоне ослепительной белизны.
- Пора, - сказал целитель, и его голос звучным эхом облетел стены пещеры.
Лучехвост шагнул вперёд, сел перед сияющим камнем. Закрыв глаза, он вытянул шею и коснулся носом Лунного Камня. В тот же миг каменный пол накренился, ушёл из-под его лап, и Лучехвост стал падать. Когда он снова открыл глаза, вокруг него была пустошь. Звёзды вихрями спускались вниз, пока не усеяли вереск россыпью ослепительных серебряных огней. Лучехвост моргнул. Прямо на его глазах огоньки превращались в котов! Он стоял, разинув пасть, глядя на бесконечный поток сияющих звёздных фигур, заполнявших склоны.
Но вот из мерцающих звёздных рядов вышел… Крот.
- Добро пожаловать, Лучехвост.
Лучехвост ошеломлённо поморгал, не веря своим глазам.
- Ты в Звёздном племени! Но… но ты же не был воином!
- Но я верил в Звёздное племя, - ответил Крот, обернувшись на сверкающие ряды небесного воинства. - А оно верило в меня.
- Ты никогда не говорил об этом при жизни, - пролепетал Лучехвост. Это не укладывалось у него в голове! - Почему же ты не остался в племени Ветра, если разделял нашу веру?
- Как же я мог бросить моих друзей? - с улыбкой спросил Крот. - Они были моей роднёй, моей единственной семьёй. Путь к истине не начинают с предательства, - добавил он, потом наклонился и коснулся носом носа Лучехвоста.
В тот же миг всё его тело наполнилось небывалой энергией, лапы загудели от прилива сил. Он пошатнулся, как вереск под ветром.
- С этой жизнью я дарю тебе храбрость, - сквозь гул крови в ушах донёсся до него голос Крота. - Храбрость поступать так, как ты считаешь правильным.
Неземное спокойствие охватило Лучехвоста, накрыло, будто тень птичьего крыла. Он открыл глаза. Крот исчез.
- Где ты? - в страхе воскликнул Лучехвост.
- Он там, где его истинный дом. Там, где живёт его сердце.
Лучехвост узнал голос матери. Светлокрылая вышла из звёздных рядов и медленно подошла к нему. Её шерсть сияла таким ярким тёплым светом, что у Лучехвоста заслезились глаза. Он зажмурился, когда мать наклонилась и коснулась щекой его щеки.
- Я одарю тебя материнской любовью ко всем котам твоего племени, - прошептала Светлокрылая.
Сердце Лучехвоста жарко забилось, расцвело и вдруг сделалось таким огромным, что ему стало тесно в груди. Впервые в жизни он почувствовал, как сильно Светлокрылая любила его - и будет любить вечно. Он понял это с ослепительной уверенностью, которая навсегда изменила его. «Я больше никогда не смогу усомниться в силе любви Светлокрылой ко мне». Пошатываясь от слабости, Лучехвост шагнул к матери, но Светлокрылая стала таять, растворяясь в ночном воздухе. «Постой, не уходи!» Лучехвосту захотелось плакать. Он вдруг снова почувствовал себя маленьким котёнком, который не может жить без материнской любви.
- Лучехвост?
Крошечная кошка вышла из рядов небесного воинства, её шерсть сияла ярче самых ярких звезд.
- Кто ты? - спросил Лучехвост, ошеломлённо глядя на нее. «Бедная кроха! Как рано ты ушла в Звёздное племя», - подумал он, и тут его осенило: - Зябличка!
Ну конечно, это была его сестра, умершая в день его появления на свет.
- Я всё время смотрела за тобой, - тоненько промяукала Зябличка. - Если бы ты знал, как я завидовала тому, что ты живёшь в племени Ветра!
Жгучий стыд обжёг Лучехвоста. Неужели он когда-то был настолько слеп и глуп, что хотел умереть вместо Зяблички, чтобы утешить горе Светлокрылой? Неужели он мог верить, что мать любила бы её больше, чем любила его? «Великое Звёздное племя, каким же я был самовлюблённым шерстяным клубком! Наверное, только в юности можно быть настолько неблагодарным… Как я мог не ценить жизнь, которую мне подарили?»
- Мне повезло, - тихо сказал Лучехвост. - Теперь я это хорошо понимаю. Поверь, я больше не растрачу впустую ни единого мига своей жизни. - Он виновато взглянул на свою маленькую сестру. - Очень жаль, что мне не дано было прожить жизнь рядом с тобой. Жаль, что я совсем тебя не знаю.
- Настанет день, когда ты меня узнаешь, - промурлыкала Зябличка. Она приподнялась на цыпочках и потянулась носом к носу Лучехвоста. - Я даю тебе эту жизнь для того, чтобы ты не упускал ни одной возможности, которую дарит тебе судьба. Не зевай, бросайся на любой шанс, как на кролика! - Малышка пошевелила усами и улыбнулась брату. - Не бойся, я дарю тебе силу действовать без страха и колебания.
Ликующая радость прокатилась по телу Лучехвоста, каждый волосок на его шкуре заискрился от прилива сил. Когда Зябличка отстранилась, он хрипло выдохнул.
- Спасибо!
Слова застряли в горле у Лучехвоста, а Зябличка молча отошла и села рядом со Светлокрылой.
Следом за ней перед Лучехвостом появилась тусклая фигура кошки, её шерсть мерцала так слабо.
что почти не озаряла траву под лапами. «Почему её почти не видно? - удивлённо захлопал глазами Лучехвост. - Она почти прозрачная, как тень облака. Да её унесёт первым же порывом ветра!»
