ушам и глазам. Перед ним лежал вполне достоверный портрет другой кошки с чешуйками, более того, весьма уважаемой всеми на континенте дамы, занимавшей высокий, ответственный пост.
– Ириния написала трактат под названием Skaljas Donum, то есть «Дар чешуек». Это произведение, я полагаю, очень тебя заинтересует. О нём как раз говорится вот здесь, в этой строчке. Жаль, что его нет сейчас у нас под лапой, но я непременно спрошу о нём у библиотекарши Сакии, она знает всё на свете.
– Спасибо, – пробормотал Ковен, потрясённый до кончиков усов.
– Возвращаясь к тому, что произошло в замке, скажу: я прекрасно понимаю ваши тревоги и опасения. Но имейте в виду, наступившие спокойные дни, о которых всячески заботится орден, для вас продлятся недолго. Вас по-прежнему ждёт Цернунн. Час близится.
– Может быть, лучше отменить испытания, – промурлыкала Брайна. – Никто сейчас не в состоянии…
– О чём ты говоришь, сестрёнка? Ты думаешь, испытание – нечто вроде контрольной на листке пергамента? Что за него можно получить хорошую оценку просто так, потому что в замке случилась беда? Главное, чему вас учат в замке, – это взросление. Телесное, умственное и духовное. Каждое испытание – жизненная ступень, которая вас формирует и укрепляет. Как можно перепрыгнуть через такую ступень? Отменить испытание – значит нанести вам огромный вред. Надеюсь, моя кузина это понимает.
– Я понимаю… Я хотела сказать, что не так-то просто проходить испытания именно сейчас. Когда только что случилось нашествие рукокрылых.
– Наоборот. После нападения рукокрылых вы почувствовали, насколько опасен окружающий мир. Опасность может таиться там, где её не ждёшь. Враг раскидывает ловушку, когда ты чувствуешь себя в полной безопасности. Нервы у вас обнажены, вы взволнованы, потому что вас застали врасплох. И это самое подходящее состояние для Цернунна. Для вашего ума и для вашей души тоже. Зоркость и бдительность необходимы. Не помешает и щепотка страха. Страх необходим, чтобы превзойти собственные возможности.
Слова Фигаро заставили друзей задуматься.
– Вообще-то мы наколдовали себе Зародышей, когда едва дышали от усталости после охоты за блуждающими огоньками в замке Зловест, – задумчиво произнесла Сирения.
– Вот именно, – горячо поддержал её Фигаро.
– А как там ваши изыскания? Вы нашли что-нибудь? – спросил на кантеле Лексиос. – То, что мы рассказали, вам чем-нибудь помогло?
– Пока буксую на месте, дружище. И действительно, ничего не могу вам сказать. И вовсе не из-за запретов ордена. Мы сейчас работаем вместе с рысями, стражами Агхарта, и со сфинксами, стараясь понять, что же произошло.
– Вы не обнаружили связи между наступлением Туманного моря и нападением рукокрылых? – спросил Ковен.
– К сожалению, нет. Это могло быть случайным совпадением.
– С каких это пор ты поверил в случайные совпадения? – не без ехидства спросила Брайна.
– Ладно, ладно, кузина! Давай оставим эту тему.
Они не спеша попивали чай маленькими глоточками в полной тишине. Эта тишина после волнений и возбуждения казалась странной.
– Я понимаю, насколько велико для вас потрясение. Да и путешествие в Ар Рун оборвалось в самом начале. Но я сейчас сообщу вам кое-что интересное.
Юные коты сразу оживились, сблизили головы и задрали вверх хвосты.
– Я набрёл на это заклинание, пока занимался здесь у вас, в библиотеке. Оно касается ваших Зародышей, – прибавил аргонавт, рисуя магический круг.
Ковен узнал несколько рун, но большая часть из них была ему совершенно незнакома.
– Оно называется «древосвет».
Фигаро колдовал, но друзьям показалось, что неудачно, потому что не произошло ровным счётом ничего. По крайней мере в первые секунды. А потом в центре круга появился золотой бутон с серебряными прожилками и стал расти, от него побежали во все стороны тонкие корешки, которые без труда проникли в дерево паркета. Раскрылись два больших листа, потянулся вверх стебелёк, который мгновенно стал стволом с ветками и листочками.
Прямо на глазах выросло сияющее маленькое дерево.
– Отпустите ваших Зародышей, пусть они подойдут к деревцу, – попросил Фигаро. – Общение с ним их успокоит, и они передадут вам это приятное ощущение.
Драк первым решил познакомиться. Он вылез из-под морды Лексиоса, подошёл к деревцу и стал его обнюхивать, через секунду он залез по стволу и распластался на ветке, свесив вниз все четыре лапки. Остальные Зародыши, заинтересовавшись, потянулись за ним.
«И что ты чувствуешь?» – спросил Ковен у Черномордика.
Черномордик не стал отвечать ему словесно, он переслал ему свои ощущения. Тепло. Успокоение. Парение. Улыбка. Это было похоже на полный рот вкуснейшей выпечки Брайны, когда весенний тёплый ветерок продувает каждую твою шерстинку. Или как будто после долгого бега ты наконец пьёшь холодную свежую воду.
– Пользуйтесь этим заклятием во время подготовки к встрече с Цернунном. Заботьтесь о ваших Зародышах. Любите их от всего сердца. Им это очень нужно, а они нужны вам.
Слова Фигаро странным образом отозвались в ушах Ковена. Они показались ему предостережением.
«Черномордик, – мысленно обратился он, – ты по-прежнему боишься испытаний Цернунна?»
«Даже больше, чем прежде, Ковен».
Глава 24
Слёзы Цернунна
Дни относительного спокойствия подошли к концу. Слишком быстро, как показалось школярам. Замок всё ещё трепетал от ужаса. Все были настороже, все его охраняли, боясь, как бы не случилось ещё что-нибудь. Охрану замка усилили. Эркенбальда создала новый отряд автоматонов, который постоянно патрулировал коридоры, а кроме них на часах стояли сторожевые рыси и подмастерья. Ковен и ещё несколько школяров помогали подмастерьям.
Теперь ни один школяр не имел права выходить из замка в одиночку. Гулять разрешалось только группами, по трое-четверо, не меньше. Да никто бы и не стал рисковать. Скованный страхом и метелью, замок оледенел.
В таких условиях предстоящая встреча с Цернунном пугала и угнетала всё больше. Казалось, древний предок подходил всё ближе. Его тень уже витала над замком, где школяры теперь во всём постоянно видели знаки. Разве канделябры не похожи на оленьи рога? Разве слуги Цернунна не подбираются сквозь снег всё ближе к замку?
В последние ночи кот из сажи всё чаще навещал Ковена и повторял всё те же слова, что говорил в Заоблачных Высях:
«Тебе не место в замке Каслкотц, Ковен», – твердил он ему одно и то же. Повторял и повторял.
«Ты туполап, что тебя ждёт, кроме провала?»
«Дерзкий самозванец. Друзья скоро тебя раскусят. Тебя ждёт позор».
«Ты сам не веришь в себя, у тебя не достанет сил и воли, чтобы противостоять Цернунну!»
Ядовитые слова впитывались в мозг котика, утро каждого нового дня становилось всё мрачнее и мучительней. Горькие мысли осаждали его, сомнения, неуверенность… А где, спрашивается, взять уверенности туполапу? Черномордик старался как мог развеять чёрные мысли хозяина, но
