десятком зелий я бы всё равно не спасла Странников, зато я сейчас на втором шаге девятой ступени, хоть и не могу полноценно раскрыться. Правильно говорят, уже на втором шаге девятой расход силы превышает поступление. Приходится вот специальные техники дыхания осваивать, чтоб оно не падало до мастера десятой, а держалось на девятке.
— Значит, всё вложила в личную силу. Не стану осуждать.
— Странникам нужен был сильный лидер. Мне было бы тяжело сплотить вокруг себя тех людей, что остались, будучи всего лишь четвертым шагом десятой.
— И получилось?
— Как сказать… — она недовольно поджала губы.
— Просто говори как есть, Гаррона. Хочу знать весь текущий расклад.
— Странникам конец. Можно сказать бесповоротно. Казна пуста, людей толковых мало, другие отделения уже объявляют о независимости и формируют ордена. Наместник обещал помочь тем, кто готов вступить на путь справедливости, — при упоминании наместника она скривилась так, словно разом съела целый лимон. — В общем, эта крепость и находящиеся в ней люди считай всё, что осталось от ядра Странников. Вернее, есть ещё парочка отрядов, что сейчас на миссии глубоко в горах, но не думаю, что тебе это важно.
— Вот как, — задумался я. — Рассчитывал на большее.
— Ты что-то задумал… — Гаррона прищурилась и поменяла позу. Если раньше она сидела, закинув ноги на письменный стол, то теперь положила руки на столешницу и приблизилась.
— Задумал. Возможно, смогу дать тебе ресурсы, чтобы возродить Странников.
— А взамен?
— Мне нужны бойцы.
— Ла-а-а-адно… — протянула она. — Рассказывай.
И я рассказал, причем всё как есть, без какой-либо утайки. И о бедственном положении дома Контер, и о секте, что вознамерилась его уничтожить, и о том, что у них огромное численное преимущество.
— Это безумие, Нейт, — фыркнула женщина. — Ты хочешь отправить нас на убой. Добить то, что осталось.
— А разве Странники не создавались, чтобы бороться с сектантами? — резонно заметил я. — И вот вам сектанты. Может, не такие, как местные, но абсолютно точно не добрые и пушистые.
— Это чужая война, Нейт. Наш уровень сил вообще ничтожен по сравнению с внутренними витками, а ты предлагаешь нам участвовать в схватке с монстрами?
— Никакие там не монстры. Средний уровень силы — девятая-восьмая ступень, изредка седьмая.
— Это всё равно очень много.
— По местным меркам да, — это было глупо отрицать, — но по меркам внутренних витков — не очень. Я не прошу вас сражаться с монстрами вроде Демонического Копья Вечной Тьмы. Действительно сильных противников я с друзьями возьму на себя, плюс, может, ещё наемников из местных привлечем, но мне нужен костяк. Бойцы, которым я могу доверять. Понимаешь?
Теперь Гаррона всерьез задумалась, это было видно по глазам. Она постукивала пальцем по столешнице, прикидывая, что делать.
— Допустим, если я правда соглашусь, что ты предлагаешь?
— Контракт наемников, стандартный. Я даже подготовил его, — я достал из пространственного кармана свиток и положил его на стол перед Гарроной. Та показательно небрежно развернула его, изучила, хмыкнула.
— Тут не указано, что мы получим, — она вопросительно глянула на меня.
— Потому что это нужно обговаривать, — резонно заметил я. — Для начала, контракт на год, и указанная там сумма будет напрямую зависеть от людей. Плачу по миллиону небесных спиров за каждую десятку. Наберешь пятьдесят человек, будет тебе пять миллионов, сто — десять.
— А если тысячу?
— А ты найдешь тысячу? — резонно заметил я. Женщина хмыкнула и почесала нос. — Гаррона, давай на чистоту. Знаю, что ты та ещё скряга и торгаш, и порой мне кажется, что тебе надо быть заведующей склада или банковским служащим, а не воином, но не гни специально. За год я смогу достать и десять миллионов, и двадцать. И даже больше, если нужно.
Для этого, скорее всего, придется кучу времени провести в кузнице, но это вполне реальные суммы.
— Но мне не нужен балласт, — продолжил я. — Мне нужны воины, крепкие и желательно молодые, что смогут очень быстро взять хотя бы пару ступеней. Зельями я помогу, если нужно. Достать их во внутренних витках не так уж и сложно.
— Что ещё дашь? — спросила она.
— Опять торгуешься? — усмехнулся я и одновременно расслабился. Раз пошел торг, то она уже согласна, просто по старой привычке хочет выжать из меня максимум выгоды. Меня это даже не задевает, в конце концов, когда ты лезешь в такую мясорубку, то и цена за это должна быть сопоставимая.
Женщина в ответ пожала плечами, словно говоря: «Да. И?»
— Миллион получишь авансом, можешь разделить его со всеми, кто отправится с нами. Передадут семьям или пропьют — мне неважно. На месте самым перспективным я выдам по зелью Спирального Истока, — зря что ли пятьдесят штук покупал. — К тому же, под главным домом в крепости есть источник, благодаря чему твои люди смогут достаточно быстро возвыситься. И тем, кто захочет, я дам возможность пройти через закалку меридиан, что укрепит меридианы и тело.
— Всё?
— По мне и так слишком много, но мне выгодно сделать вас сильнее, чтобы вы были именно силой, и не померли скопом в первом же бою, как было в месте излома.
Гаррона помрачнела. Может и не стоило бить по больному месту, но там правда были допущены все возможные ошибки в командовании. Начиная с того, что стоило быть готовыми к тому, что по нам откроют огонь из пушек, а не ждать, что орден Божественной Кары встретит своих судей и палачей с распростертыми объятиями.
— Год, значит… — женщина вздохнула и задумалась. — Тут всё за год развалится.
— Построите заново, если вернетесь.
— Намекаешь на то, что мы таки помрем? — криво усмехнулась она.
— Намекаю на то, что можете не захотеть возвращаться. После того, как возвысишься, очень тяжело сидеть с нехваткой энергии. Всё равно что вечная, нескончаемая жажда. После внутренних витков я теперь понимаю, почему во внешних так мало людей оттуда.
— А если останемся, то будем служить под твоим началом.
— Да. В любом случае у вас будет год, и по его истечению сможете решить как быть. Сможете вернуться обратно, во внешние витки, и попробовать восстановить Странников. Вы сплошь будете высокого возвышения, что сделает вас одной из сильнейших фракций.
— Мы вернемся,
