Привратницу вряд ли бы вышло.
– Я отправила с девочкой свою внучку! И потом… разве Привратники Перекрёстка оставили мне выбор?
– Я не слышала, чтобы центр получал какие-то просьбы о помощи. Вряд ли Серафима… наш руководитель что-то скрывает. Вас одурачили.
– Мне помогли, – кивнула Терада на выход из пещеры, где шумел дождь.
Вера отвернулась и с каким-то нервным раздражением шагнула к стене, где сидел Виктор.
– Что будем делать?
– Вер, у нас с тобой нет выбора. Даже ради потенциальной собирательницы мы не можем рисковать временным коллапсом, ты сама это понимаешь.
– Да чтоб вас! – зло выругалась Вера. – Я понимаю, но её там наверняка ждут ианиты. А эти козлы своего не упустят, сам знаешь!
– Знаю, – кивнул Виктор, – но кое-что мы всё-таки можем. Аня!
Аня вздрогнула. Всё это время она слушала препирательства Привратников словно в каком-то трансе. Что бы ни случилось, её приключение закончилось, и теперь на девочку навалились апатия и сонливость. Андрей тоже клевал носом, наевшись впервые за долгое время. Лета с любопытством следила за разговором, но не вмешивалась. Было ощущение, что беззаботная болтушка за время их совместных приключений научилась молчать и слушать.
– Да? – откликнулась Аня и посмотрела на Привратника.
– Аня, мне нужно тебе кое-что рассказать… – Виктор сейчас до смешного напоминал отца, собирающегося объяснить дочери, откуда берутся дети. – Я понимаю, что ты наверняка уже доверяешь ианитам… ну, тем, кто тебя сюда отправил. Мы опоздали, и это время уже не вернёшь, но тебе нужно кое-что знать. В общем, если совсем просто… Раньше на Земле тоже была магия. Думаю, ты знаешь обо всех этих средневековых книгах, историях и преданиях о волшебных существах. Та же алхимия – как свидетельство магических экспериментов. В этом мы с ианитами солидарны. Как и в том, что когда-то в нашем мире тоже было Сердце, и оно не умерло, а спрятано. А вот дальше мы с ними расходимся во мнениях, – Виктор остановился, чтобы перевести дух.
– О, прикольно, на Земле тоже магия была, – сонно пробормотал Андрей.
Вера покосилась на него, но махнула рукой:
– Всё равно почистим.
Аня ждала, что ещё скажет Привратник. Пока она не понимала, как всё сказанное может очернить ианитов. Она вспомнила импульсивную, но вполне дружелюбную Милу, которая уже второй раз помогала ей задержать время. Спокойного и уверенного Краснова. Ну не согласны они в чём-то с Привратниками – так это ведь не делает их плохими.
– Привратники, – отдышавшись, продолжил Виктор, – считают, и не безосновательно, что Сердце нашего мира каким-то образом… испортилось. Его магия стала угрожать самому существованию Земли. Потому наши предшественники его и спрятали. И там, где оно сейчас, ему самое место. А вот ианиты, наоборот, хотят эту магию возродить, наплевав на возможную опасность. И ладно бы только это. Раз в десять лет наступает момент, когда освободить Сердце Земли вполне возможно, но для этого нужен Ключ. И это не просто железяка с крючками – это человек, вот такой, как ты… или Андрей. Только сперва его нужно отправить во все двенадцать миров, связанных с Перекрёстком. Чтобы собрать осколки других Сердец.
Аня ощутила на спине противный холодок.
– И… что потом будет с этим человеком… ключом?
– Не знаю, – честно пожал плечами Виктор. – Может, из него просто уйдёт вся магия, а может, и чего похуже. Врать не буду. Нам пока удавалось остановить ианитов. С тобой только маху дали, но теперь мы можем это исправить.
Терада, не выдержав, фыркнула. Виктор покосился на неё и продолжил:
– Да, мы не всегда бываем правы, иногда не успеваем, а иногда, наоборот, слишком торопимся. Потому что мы такие же люди, как и все. Вот как ты, например. Я свою силу получил в мире космических перелётов, Вера – в каменном мире. Для Серафимы мы тоже тогда были попаданцами-нелегалами. Но она поверила нам и дала работу. Она вполне адекватная женщина и может пойти навстречу, если дать нам шанс. – Виктор вновь перевёл дух, и Аня воспользовалась заминкой.
– Зачем вы мне это говорите? – насупившись, спросила она.
– Чтобы ты понимала, что нет плохих Привратников и хороших ианитов. Как и наоборот. У всех нас есть свои цели. Конечно, именно тебе выбирать, чья цель тебе ближе…
– Вить! – ужаснулась Вера.
– Нет, Вер, всё правильно. Выбирать именно Ане, она это заслужила. Но, Аня, пообещай мне, пожалуйста, хотя бы хорошенько подумать перед этим выбором.
Если бы не история о Ключе, Аня бы даже не сомневалась в выборе, но будить какую-то неведомую силу, да ещё и с неизвестным для себя исходом…
– Обещаю, – кивнула она.
– Хорошо. Я тебе верю. Мы обязательно тебя навестим в ближайшие дни. Думаю, к тому времени ты определишься.
– Не уверена, разумно ли это, – с сомнением покачала головой Вера, – но вариантов у меня, судя по всему, нет. Диктуй свои контакты, неучтённая наша.
Достав блокнот и ручку из недр одежды, она записала под Анину диктовку её адрес и телефон.
– Что ж, раз уж вы договорились, – поднялась со своего места Елена-Терада, – пора отправить Аню домой.
Она достала из скальной ниши уже знакомые девочке ритуальные предметы и, смазав их какой-то тёмной маслянистой субстанцией, поднесла к огню. «Серпы» вспыхнули, отразившись в удивительно ярких глазах Привратницы.
– Сабихо! – Лета вскочила с места и, подойдя к подруге, порывисто её обняла и всхлипнула. – Можно ты будешь так же со мной разговаривать, как с другими твоими сабихо? Пожалуйста!
Аня почувствовала, как защипало глаза.
– Обещаю! – второй раз за день сказала она и крепко обняла те-ранги в ответ. Несмотря на все их приключения без возможности помыться, Лета пахла песком и немного пряностями. А шапка Ватара чуть отдавала кисловатым запахом металла.
Внезапно Аня ощутила, что ей будет не хватать Виды. Словно это была недолгая, но насыщенная событиями смена в летнем лагере и теперь пришло время расставаться с новыми друзьями. Пусть порой становилось страшно, голодно и больно – но ведь в хорошей книге или фильме тоже так бывает… И потом, всё же опять закончилось хорошо.
– Ну-ну! – послышался позади голос Терады. – Нам пора.
Вера и Виктор больше не вмешивались. Привратник поднял в знак прощания ладонь, а его напарница покачала головой, явно не одобряя происходящее.
Моату вскинула косматую голову, щурясь на огонь, когда Терада с Аней вошли в пещеру с озером.
– Мне… нужно будет нырнуть? – девочка поёжилась.
– Ну, если ты не хочешь, чтобы я тебя окунула.
– Н-нет, я лучше сама, – смущённо рассмеялась Аня, вспомнив, как её переправляли в этот раз с Перекрёстка.
– Вот и хорошо.
Девочка ступила в холодную
