всегда везло. Сначала Святая, теперь Дорианы. Все хотели забрать его к себе и приютить, а ей место никогда не находилось.
— Ну, да… — недовольно простонала девушка, начиная подниматься. — У вас же нехватка сыновей сейчас. Шейн уже точно уйдет в другую семью, остается только средний сын, но и он надежд не подает.
Шанна не отвечала. Просто продолжала наблюдать за девушкой, которая даже встать не могла, не раскачиваясь, словно маятник. Когда Сандра все же смогла встать, она подняла полный серьезности взгляд и спросила:
— Тогда я вам на что?
— Вот это я и хочу узнать. На что ты способна. — Шанна ласково улыбалась, но, как и всегда, в такие моменты за ее улыбкой скрывалось многое. — Ты не единственная дочь знатного рода, которая осталась у меня под боком. Очень много людей, которые служат на меня, так или иначе связаны с другими знатными родами.
— Вы же никого не принуждали?
— Я и тебя не принуждала приходить сюда. Милая, мне просто нет необходимости заставлять кого-то. Люди сами повинуются моей воле.
Сандра молчала и обдумывала эти слова. Сравнивая двух сильнейших герцогинь в их королевстве, она, к своему сожалению, осознавала, чем они отличались друг от друга.
«Теперь я понимаю… — думала Сандра. — Моя мать, Брияна, давит силой и богатством, в то время как Шанна полагается только на свое влияние и авторитет».
Собрав остатки сил в кулак, Сандра схватилась за рукоять меча. Когда она снова попыталась выпрямиться, все ее тело захрустело, руки и ноги задрожали, но сама она с полной уверенностью приняла боевую стойку.
Шанна при виде этого с улыбкой заметила:
— Выглядишь так, будто поверила в себя.
— Я моложе и выносливее, — с усмешкой ответила Сандра.
Эти ее слова вызвали громкий хохот герцогини. Резко схватив меч и рывком вытащив его из земли, Шанна подняла его и насмешливо заявила:
— Ну, если так, тогда попробуй хотя бы раз не упасть лицом в грязь.
Ее коварная улыбка вызывала тревогу. Сандра, сразу отметившая перемены в поведении герцогини, напряженно сказала:
— А Вы выглядите так, будто теперь намеренно собираетесь толкать меня в грязь.
— После того, как ты заговорила о молодости, это точно.
* * *
— Я искренне удивлена. Не ожидала увидеть тебя здесь.
— Думали, что я сбегу, поджав хвост?
София сидела за письменным столом в своем кабинете. Обстановка в этом месте не менялась: все также много шкафов, забитых до отвала, и книг, лежавших буквально на всех предметах мебели. Менялись только люди, посещавшие ее.
За последние дни она успела повидать много учеников, которые могли бы стать успешными магами. Большинство из них либо подавали надежды на великое будущее, либо происходили из семей, где такое будущее было обеспечено каждому потомку. Однако, в силу обстоятельств, почти все эти ученики приходили сюда с одной целью: вручить заявление об отчислении.
Одним из немногих исключений в этой истории стал Шейн. По-прежнему беззаботно улыбаясь, он с иронией смотрел на директора. В его взгляде не было того проблеска разочарования и потери, который сейчас можно было увидеть в глазах буквально каждого водного мага.
— Думала, что ты вернешься одновременно с сестрами. Но в итоге ты пришел под руку с моей дочерью.
София перевела взгляд на женскую фигуру, будто намеренно стоявшую на шаг позади Шейна. Аска улыбнулась и махнула ей рукой в знак приветствия.
На самом деле, эта ситуация кардинально отличалась от того, что представляла себе София. Она знала о том, как именно исчезла вся водная магия в мире. Знала какую роль Шейн и Аска сыграли во всем этом, а также знала, что они исчезли сразу после того, как все это произошло. Мысленно она представляла, что они скитались по миру, пытаясь хотя бы не растерять остатки денег, которые у них были. Питались отбросами, носили уже порванные одежды, отбивались от буйных толп на улице, но все было совсем не так.
И Шейн, и Аска прибыли сразу в форме академии. Причем не в обычной бело-серебристой, а в черной форме особого класса. Они выглядели абсолютно здоровыми, опрятными и даже какими-то счастливыми. Это и вызывало сомнения.
— Шейн, Аска, — снова заговорила София, — вы должны знать. Прямо сейчас у таких студентов, как вы, есть возможность выбора. Вы можете остаться здесь и заниматься по особой программе, либо вернуться в семью и просто остаться там.
Аска многозначительно переглянулась с матерью. «Вернуться в семью» для нее звучало очень резко и болезненно, ведь когда-то в прошлом от своей семьи она намеренно отказалась, предпочтя службу Дорианам.
Шейн же насмешливо улыбнулся и спросил:
— И забыть про все то, что здесь со мной случилось? К тому же, разве не вы обещали мне место в студенческом совете?
— Сейчас это будет сложно осуществить.
— Так без магии я вам не нужен?
София замолчала. Ногтем тарабаня по поверхности стола, она все думала о чем-то, пока все-таки не ответила:
— Думаю, это просто привлечет к тебе повышенное внимание.
— Я никогда этого не боялся.
— Что ж, тогда я все подготовлю.
— Хорошо.
— Хорошо… — натянуто проговорила София. Будто сама не замечая этого, она продолжила барабанить ногтем по столу — настолько сильно она была погружена в свои сомнения.
— Так, я могу идти? — с улыбкой спросил Шейн. — Я бы хотел встретиться со своей командой.
— Боюсь, сейчас это будет затруднительно. Твоя команда отправилась на новую миссию.
— Без меня?
Лицо Шейна показалось искренне удивленным. Взглянув на него, директриса невольно усмехнулась и сразу ответила:
— Разве не ты ушел, никого не предупредив? В твоей команде все ребята довольно прыткие. Они сидеть сложа руки не станут.
Шейн нахмурился, но отрицать не стал. Его не было в академии достаточно долго, и все это время он не подавал никаких вестей о себе. В конечном счете, этот факт и заставил его согласиться с тем, что у его команды, в сущности, не было причин для того, чтобы сидеть на месте и молча ждать. Но от осознания этого все равно было как-то обидно.
— Все, хватит!
Внезапно Шейн ощутил хлопок по спине. Аска, легко ударившая его, схватилась за его плечи и сразу же развернула. Шейна буквально дотолкали до двери и вывели в коридор. Аска собиралась просто молча покинуть комнату следом за ним, но неожиданно услышала зов:
