меня отвисла челюсть. Хотя чего удивляться? Я ведь собственными глазами видела обращенную Бриенну подле Валанте.
– Отродье моего отродья – мое, – процитировал Рафаэль. – Валанте мог бы казнить меня за то, что я обратил Бриенну, но решил наказать меня иначе. Он забрал ее… у меня на глазах.
– Что ты имеешь в… Ох…
От осознания, что произошло, я сначала покраснела, потом заледенела изнутри. Меня охватило оцепенение.
Я искоса глянула на Рафаэля, стараясь, чтобы он не заметил. Как он? Не слишком ли тяжело говорить о таком?
– Знаешь, что самое отвратительное? – глядя куда-то в стену, спросил он. – Валанте даже не пришлось использовать гипноз. Бриенна согласилась сама. Сама разделась. Сама прыгала на нем, делая вид, что меня не существует.
Отвратительно. Бедный Рафаэль.
Я не сдержалась и придвинулась к нему, в последний момент подумав – и что дальше? Я не могу его обнять, это странно и неуместно. Не могу успокаивающе коснуться его руки.
Не могу ни на миг проявить жалость, которую Рафаэль терпеть не может.
Он повернул голову, и наши лица оказались слишком близко друг к другу.
– Ты чего? – опешил он и чуть отклонился.
Стало еще более неловко, но я выкрутилась:
– Хочу смотреть тебе в глаза, когда будешь отвечать на вопрос. Я до сих пор напоминаю тебе Бриенну? Это важно, – добавила я серьезно. – Мы же союзники.
Он ответил не раздумывая:
– Уже давно не напоминаешь. Будь ты действительно как она, перебежала бы на сторону Валанте при первой же встрече с ним. Он же звал, а ты все равно выбрала меня.
Теперь настала моя очередь отклоняться назад, ведь Рафаэль подался вперед. Расстояние между нами сократилось и будто накалилось из-за дерзких слов и улыбки вампира.
– Я уже поняла, что ты обожаешь лесть. – Я почти легла, опершись на локти. Теперь я смотрела на Рафаэля снизу вверх, но уязвленной себя ничуть не чувствовала. Мне есть что ему ответить. – Но не ищи скрытый смысл там, где его нет. Я выбрала тебя, а не Валанте, потому что ты мой господин. С тобой мы заключили договор, а не с твоим хозяином.
– У Валанте был десяток способов оставить тебя, пожелай ты этого. Он мог бы приказать мне внести коррективы в договор или вынудил бы переехать вместе с тобой в центр. Ты бы не нарушила закон и обрела нового господина.
– Не думала, что скажу это, но меня устраиваешь и ты.
Он неотрывно смотрел мне в глаза, будто ждал, что я усмехнусь или выдам что-то в духе «ха-ха, поверил?». Но я, вопреки ужасному смущению и горящим щекам, свое признание обращаться в шутку не собиралась.
После того, что мы пережили вместе, Рафаэль и правда больше не казался придурком. На смену раздражению и злости, которые раньше вызывало одно лишь имя Рафаэля, пришли благодарность и понимание.
Я обмерла, когда моей ладони коснулись ледяные пальцы. Рафаэль поднял мою руку к лицу и шепнул:
– Взаимно, рогатая, – а потом поцеловал костяшки моих пальцев с чувственной нежностью.
Неловкость, что витала между нами в воздухе тонкими паутинками, рассеялась. В груди запекло, будто я проглотила еще горящую свечу. В ушах зазвенел отчаянный удар сердца.
А потом я вырвала руку и резко вскочила с кровати.
– Так о чем ты там хотел поговорить? – протараторила я, неловко потирая затылок, где пульсировало недовольство Яснары.
«Зря, – приговаривала она. – Зря ты его оттолкнула! Мы могли бы узнать, способен ли искренний поцелуй растопить границы тела между вами! Неужели тебе не интересно, сплетутся ли ваши сознания вслед за телами?»
«Для тебя это просто эксперимент. Но мое тело, мои чувства – не игрушки! Я не буду что-то делать лишь ради опытов».
«Только ради опытов? Ха! Девочка, я ведь говорила, что слышу все твои мысли. Хотя бы мне не ври».
Рафаэль, в отличие от меня, выглядел так, будто ничего не случилось. Лишь слабая улыбка казалась неживой и искусственной. Она – мазок краски, которым пытались перекрыть дыру в холсте. Бесполезно.
– Поговорить действительно есть о чем, – глядя на свои руки, сложенные на коленях, произнес Рафаэль. – Мы с тобой получили два приглашения. Одно из них – в провинцию Ампло.
– Антинуа, – догадалась я, и Рафаэль кивнул.
В письмах я напела ей ту же ложь про бандитов на дороге. Соврала, что мы с Рафаэлем ушли из Ампло, не попрощавшись, потому что нас ждали срочные дела. Заказчики господина даже открыли портал по моему рисунку, лишь бы быстрее подписать важный договор.
Анти поверила. Даже порывалась прибыть ко мне, в Розу Гаратиса, чтобы поддержать после случившегося, но подругу завалили работой. У нее не было времени и сил на визит, и я, если честно, радовалась этому.
Почему-то не хотелось, чтобы Анти видела, как я живу и работаю простой горничной.
– Господин твоей подруги приглашает нас в гости. Думаю, это его подарок той заклинательнице порталов. А мое согласие на визит – подарок тебе.
– Спасибо, – обронила я и, сцепив руки за спиной, потерла кожу там, где ее коснулись губы Рафаэля.
Странно. Мне казалось, что кожу обожгло холодом, но сейчас она горела.
– А второй визит?
– Приглашение на королевский бал во дворце.
– Что? – Мозг словно превратился в мыльную пену, и я перестала разбирать слова. Другого объяснения услышанному нет.
– Ты поняла все верно. – Рафаэль встал с кровати и направился к шкафу.
Я отвернулась, когда поняла, что он будет переодеваться прямо при мне. Вышла бы прочь, но Рафаэль продолжал говорить:
– Более того, нас приглашает не кто иной, как Валанте Карстро. Мы в его свите.
– Это подстава. – Осознание надвигающейся беды тяжестью сковало виски.
Я хотела бы взглянуть в глаза Рафаэля, чтобы понять, что он думает сам, но постеснялась. Вместо этого я глядела на портрет на зеркале – точную копию Рафаэля.
– Хорошо, что мы сходимся во мнении, – шурша одеждой, отозвался он. – Валанте в жизни не позвал бы меня на бал. Версию, что он пригласил меня только ради того, чтобы выманить во дворец тебя, даже не рассматриваю. На один вечер ты бы могла уйти с ним и без моего сопровождения.
– Тогда чего нам ждать?
– Зависит от того, сколько страниц заклинания еще не переведены.
Мало. Очень мало.
– До бала чуть меньше месяца. Если к этому времени ты завершишь работу с книгой, то ясно, что все это значит.
Мысли лихорадочно кружились, как листья, поднятые ураганом. Клубок нервов в животе затягивался все туже.
– Нужно найти вырванные страницы, – тихо, но решительно произнесла я. – Они наверняка где-то в кабинете у Валанте.
