ни шелеста, словно его превратили в бетон.
Солнце нырнуло за горизонт, и теперь, словно в память об ушедшем свете, на пирсе стройными рядами светились круглые лампионы. Оркестр на помосте возле фонтана выдавал какую-то блюзовую меланхолию. Лавки вовсю торговали сувенирами, и только камни судьбы спросом не пользовались. Их хозяин — охранник тайного туалетного хода под прикрытием — маялся от скуки, гоняя виртуальных монстров по дисплею своего планшета.
— Иди, а я тебя тут подожду, — смиренно сказал Сио Лантий, когда до лавочника оставалось несколько шагов.
Вызвался ждать, пока не закончу? Что ж, тест на верность пройден, похвально. А ещё очень может статься, что несовместимо с жизнью, особенно ввиду того факта, что отрезок пути до пляжа мы проделали в сопровождении «хвоста» — за нами увязалось сразу три тыквоголовых, которых почему-то никто не желал замечать.
Они плелись на своих длинных тонких ногах, как карнавальные персонажи на ходулях, и вели между собой странные односложные переговоры, а одежда на них болталась так, словно под нею даже костей не было.
Оставить Сио Лантия наедине с этими образинами? Отослать домой в сопровождении упомянутой свиты? Нет уж, увольте. Меня такой расклад не устраивал, поэтому я предпочла стать злостной нарушительницей пунктов договора, точнее, приглашения, где чёрным по белому было написано: «приходи одна».
— Давай со мной, — сказала я и поймала его запястье. — Всё-таки ты тоже часть команды, будет не честно, если ты не пойдёшь.
— Но у меня нет костюма! — воспротивился напарник.
— Ты и без него хорош. У тебя харизма, она компенсирует любую недостачу, точно говорю.
Сио Лантий повёлся на мою неприкрытую лесть и позволил распоряжаться собой, как мне вздумается. Я без колебаний направилась к лавочнику и назвала пароль, который был указан в письме.
Скучающий тип удивлённо вздёрнул брови. «Что, и этот тоже?» — беззвучно вопрошало выражение его оплывшей физиономии.
«Этот идёт со мной», — молча кивнула я. И потащила ничего не подозревающего Сио Лантия в общественный туалет.
— Эй, ты чего? — вытаращился на меня напарник. Наверное, решил, что у меня на почве переутомления крыша поехала. Но я, ни слова не говоря в своё оправдание, надавила на рычаг смыва — и пол под нами разъехался в стороны.
Весёленький спуск в обнимку с обмирающим от ужаса Сио Лантием прошёл не так гладко, как бы хотелось. Выбирая платье, я не учла, что придётся вновь прокатиться на аттракционе, где существует такой удручающий фактор, как сила трения. Также была упущена из виду вероятность совместного скольжения и того, что на довольно-таки субтильную меня то и дело будет наваливаться восемьдесят килограммов беспримесного адреналина.
Да, следовало бы проявить дальновидность и подыскать наряд из ткани поплотнее. Или хотя бы догадаться прихватить спортивный костюм, который не жалко порвать на горке.
Но что имеем, то имеем. К концу спуска моё драгоценное «жидкое золото» треснуло по шву, из-за чего вырез на груди ещё больше углубился. Слои фатина были бездарно смяты, а от причёски, ради которой Кагата столько времени и сил угробила, остался один пшик. Вернее, гнездо. Старое доброе гнёздышко в огненных тонах, фирменная фишка, благодаря которой Нойту Сарс примечают издали и враги, и друзья.
— Ауч! Ой! Псаки псито! — издал череду возгласов мой спутник, полетев с горки кувырком и распластавшись на ковре. После чего соорудил многоэтажную обсценно-лексическую конструкцию, достойную занесения в книгу рекордов. — А ты уверена, — спросил он, — что это штаб тайных агентов, а не тайных садистов?
— Не смешная шутка, — буркнула я, расправляя то, во что превратилось моё некогда роскошное коктейльное платье.
Не успела разобраться с вырезом, а свет в зеркальном зале уже включили, и предстал перед нами Ли Фаний Орл, разодетый похлеще меня. Он был непростительно хорош собой и на сегодняшнюю вечеринку нарядился особенно броско, словно всем хотел показать, кто тут главный и кого надо слушаться. Белый галстук на салатовой рубашке, белоснежный пиджак с какими-то хитроумными рукавами, брюки в обтяжку, тоже белые. И салатовые туфли с длинными узкими носами. Словом, модник.
— Ага, Нойта, — констатировал он, — привела с собой товарища. Я почему-то не сомневался.
— Там снаружи знаете, сколько тыквоголовых? — выступила в защиту я. — Они просто толпами ходят. Толпами!
— И их никто не замечает, — вклинился Сио Лантий. — Очень странно.
Сыщик сощурился и потёр подбородок, постоял так минуту, что-то прикидывая в уме, и в итоге смилостивился.
— Ладно, скажу, что он тоже моя правая рука.
— А на самом деле… — Тут на меня напало безумие, и я совершила поступок, за который Сио Лантий был бы в полном праве мстить мне всю оставшуюся жизнь. Верно вы поняли, я на него замахнулась.
У парня тотчас отросли великолепные полупрозрачные крылья с чёрным напылением. Они заслонили собой обзор, повергли сыщика в ужас и ошеломили любопытную тётушку-вязальщицу, которая, не изменяя своим привычкам, даже сегодня нацепила излюбленную фиалковую шляпку.
— Что, и он?! — возопил Ли Фаний Орл, сокрушённо хватаясь за голову.
— Ага, — невозмутимо ответствовала я. — Он в курсе, что ты дракон. Было бы нечестно утаить от тебя его сущность.
— Вот так страсти! — хлопнула в ладоши «шляпка». — Сколько же вас всего?
— Всего — четверо, — раскрыла карты я. — Моя подруга Кагата Киг и профессор Деус Ним тоже крылатые.
— Всех сдала, — безнадёжно вздохнул Сио Лантий. — Никакой на тебя управы.
— Как будто мы что-то плохое затевали! — взвилась я. — Но ведь нет же. Жили себе спокойно, никого не трогали, память свою восстанавливали, после того как Ли Фаний Орл сжёг наши Врата. Если кого тут и делать крайним, то его.
— Хватит вам друг на друга бочки катить, — вмешалась «шляпка». — Фуршет плесенью зарастёт и мхом покроется, если вы тут отношения выяснять начнёте. Давайте-ка к столу, господа.
Её непринуждённый, неофициальный тон тронул моё зачерствевшее сердце, и я передумала ругаться. У сыщика на переносице вмиг разгладились морщины, а Сио Лантий от предвкушения аж загорелся, словно лампочка, шнур от которой воткнули в сеть.
И вошли мы в главный зал.
Обстановку было не узнать. Над декорациями потрудились на славу: в оформлении прослеживалась природная и мифическая тематика. Под потолком парили бутафорские птицы Нигахо, уменьшенные эдак втрое против натуральной величины. Из-за горшочков с искусственной травой за гостями подглядывали неуловимые разносчики утренней почты — духи Неге Ки, которые, согласно легенде, держат свою мистическую чайную забегаловку и редакцию, которая специализируется на магических новостях.
Крупный дух Неге — разумеется, тоже ненастоящий — восседал верхом на шкафу в своей плюшевой ипостаси и притворялся, будто бы играет на рожке.
Три безликих полубога Пуйо — манекены, облачённые
