отказать — попроси вы меня об услуге.
Произнеся это, замечаю, как лицо главы Мин смягчается.
— А если бы я попросил вас стать моей спутницей жизни? — спрашивает он, и на некоторое время я теряю связь с реальностью, блуждая в белом тумане, которым неожиданно наполнилось моё сознание.
— Вы… шутите? — наконец, неуверенно улыбаюсь, заглядывая ему в глаза.
— Нет, — звучит простой ответ.
— Я думаю, что такие услуги… неравноценны. Я благодарна главе Мин за оказанную помощь… но очень бы не хотела, чтобы столь важное решение он приравнивал к игре на флейте, — произношу, уже привычно отстраняясь от прямого обращения во время волнительного момента… и лишь потом понимаю, что до этого использовала подобный приём лишь рядом с главой Яо.
— Игра на флейте для меня — неотъемлемая часть жизни. А мой инструмент — этобуквальночасть меня, — просто произносит глава Мин.
— Вы… хотите, чтобы я стала вашей спутницей жизни? — растерянно спрашиваю, выбитая из колеи его словами.
— Сейчас я хочу, чтобы мы как можно скорее разобрались с духом хозяйки хижины и вернулись в Тихие Воды. А к этому вопросу мы вернёмся позже, когда вы будете готовы на него ответить, — отзывается глава Мин и вновь возобновляет шаг.
Потрясенная, смотрю ему вслед. А затем медленно иду за ним.
Если это была шутка, то она удалась на славу. Глава Мин разыграл меня, а я даже не смогла ответить!
Но если — не шутка…
— Так, это и есть та заброшенная хижина? — спрашивает глава Мин, когда мы останавливаемся напротив дома, который, к моему удивлению, выглядел вполне себе прилично.
Я никогда не была здесь в сознательном возрасте. Эту часть леса я обходила стороной принципиально, чтобы не давать селянам почвы для новых слухов, но хижина… выглядела слишком добротно. И ничего, кроме запылившихся хлопковых занавесок на окнах, не выдавало в ней давно заброшенного жилища.
— Этот дом заговорен. Возможно, он стоит здесь не одну тысячу лет, — произносит глава Мин.
— Что? — изумленно спрашиваю.
— Вы удивлены? — не меньше меня удивляется заклинатель, — Вы же сами сказали, что та женщина могла жить здесь с незапамятных времен.
— Да, но я никогда не слышала, что можно заговорить целое здание, — нахожусь с ответом, напряженно глядя на хижину.
— Как думаете, где могут быть кости его хозяйки?
— Когда она умерла, я была ещё слишком мала, — отвечаю правду, — но могу предположить, что её дух связан с её жилищем: раз оно заговорено, вполне логично предположить, что заговорено именно ей…
— Согласен, — кивает глава Мин, глядя на дом, а затем подносит к губам флейту.
Я даже не успела заметить, когда его меч исчез, и как он стал музыкальным инструментом. Воистину — мне ещё далеко до такого мастерства. Впрочем, не уверена, что я вообще когда-нибудь им овладею: всё же моя сила в другом…
— У вас будет минута, дева Киу. Надеюсь, вам хватит времени, — произносит глава Мин.
— Минута? Я думала, мой лимит — тридцать секунд! — удивляюсь новым открывшимся обстоятельствам.
— Я хотел, чтобы вы хорошо продумали, о чём будете спрашивать, — уголок губ главы Мин приподнимается, после чего заклинатель начинает играть диковинную мелодию.
С легким изумлением наблюдаю за тем, как, повинуясь звукам флейты, прямо перед нами из мельчайших крупинок света, отделявшихся от хижины позади, начинает собираться силуэт женщины. Я не могу рассмотреть её лица из-за сияния, окружавшего её тело, но что-то внутри меня начинает тоскливо отзываться на её близость… и тянуться к ней, словно мы были тесно связаны.
Передо мной действительно была женщина, давшая мне жизнь!
— Дева Киу, ваше время пошло, — на мгновение оторвавшись от флейты, бросает мне глава Мин.
— Отвечай на мои вопросы, дух, — произношу собранно.
— Спрашивай, дитя, — отзывается… мама.
Поджимаю губы, на секунду задержав дыхание…
— Ты знаешь, где находится Кинжал Крадущий Бессмертие? — рублю с плеча, чтобы не мучить ту, что когда-то родила меня.
— Да, — ровно произносит дух.
Что?..
Нет…
ЧТО?!
…
— Отлично, Киу! Продолжай! — вновь на секунду оторвавшись от флейты, подбадривает меня глава Мин.
— Кто там? — резко оборачиваюсь.
Заклинатель оборачивается вслед за мной, не прерывая мелодии, но, так и не заметив ничего подозрительного, возвращается взглядом к хижине и…
— Что случилось?! — резко спрашивает, оторвавшись от флейты.
Разворачиваюсь вслед за ним и с недоумением смотрю туда, где раньше был дух… а теперь не было никого.
— Она исчезла? Почему? — протягиваю растерянно.
— Не понимаю, — хмурится глава Мин, убирая флейту и делая несколько шагов вперёд, — она не могла просто раствориться — я удерживал над ней контроль!
— Могло так произойти, что она была слишком слаба, а потому растворилась, не выдержав вашего заклятия? — предполагаю осторожно, осматривая всё вокруг.
— Нет, такого ещё не случалось. Моя мелодия должна была подпитывать её на протяжении допроса, — ещё больше хмурится глава Мин, а затем направляет странный взгляд на меня, — что вы услышали, дева Киу? Почему обернулись назад?
— Я… я не знаю, как это объяснить, — протягиваю напряженно.
— Уверен, у вас получится, если вы постараетесь, — отзывается глава Мин совершенно серьёзно.
Он недоволен. Я чувствую это.
Испытывая тяжесть вины за очередную ложь, опускаю взгляд вниз и произношу ровным голосом:
— Это было ощущение, схожее с тем, что посетило меня в землях клана Незыблемой Мощи… в лесу рядом с тайной тропой. Словно кто-то на мгновение явил себя — и тут же исчез… Может быть такое, что рядом есть ещё одна тайная тропа?.. — спрашиваю его тихим голосом, демонстрируя наивысшую степень раскаяния за то, что отвлекла его во время использования такой сложной техники.
Конечно же я знала, что рядом была тайная тропа. И это было единственным доступным мне оправданием — поэтому я не могла его не использовать!
— Есть, но она находится чуть западнее и давно заброшена, — отвечает глава Мин, не сводя с меня глаз.
— Вы… тоже можете видеть тайные тропы! — произношу негромко.
— Могу. И, думаю, вы уже знали об этом, — не меняясь в лице, отвечает глава Мин.
Молчу, ощущая давление его взгляда.
— Дева Киу, тот дух был вашей матерью? — неожиданно спрашивает заклинатель.
— Как вы узнали? — выдыхаю почти беззвучно, потрясенно глядя на него.
— Только такая загадочная личность могла дать вам жизнь, — отзывается глава Мин, а затем поднимает руку и прикасается к моему лицу, — я понимаю, почему именно меня вы попросили сопроводить вас к её дому. И я не выдам вашего секрета. Но мне нужен ответ — что вы видели за секунду до исчезновения духа?
Сжимаю пальцы на веере, понимая, что у меня нет других вариантов. Сейчас я должна предоставить ему очень убедительную ложь, чтобы он
