— Молодец, — похвалил Хлыст деловито.
Новичок встал на четвереньки и сплюнул. Затем поднялся и пошел на противника, рассекая воздух мечом и кинжалом.
— Где его так учили? — поморщился тренер, будто увидел перед собой миску с фекалиями.
Пожалуй, Зеленая Одежда и понять не успел, как Молния оказался у него за спиной. Харп поистине даровал запредельную скорость. Бывалый гладиатор нижним концом трезубца стукнул соперника меж лопаток. Охнувший новичок повалился ниц, вздымая песок. Публика разразилась аплодисментами и хохотом.
Улыбающийся Молния помахал рукой трибунам.
Униженный соплеменник вскочил и едва не напоролся на выставленный трезубец. Секунда — и зазвучала сталь. Меч и кинжал звякали о трезубец, во все стороны летели искры. Зеленая Одежда наступал. Правда, неприятель без особого труда отражал его атаки. Новичок менял хват кинжала — прямой, обратный. Все без толку. Подопечный Хлыста прямо-таки плясал на Арене. Грег поймал себя на мысли, что не отказался бы посмотреть на бой Молнии и Хаоса.
— Молодец, — не мог нарадоваться тренер. — Один из лучших у меня.
Несколько гладиаторов кивнули, еще несколько скривились.
— Поскорей бы он его… — заерзал Рук.
Меч в очередной раз разрубил пустоту, кинжал проткнул ее. Затем новичок по инерции подался вперед и чуть не потерял равновесие. Улыбающийся Молния плашмя трезубцем хлопнул недруга по заднице. Публика захохотала. Отец Лио довольно заулыбался.
Зеленая Одежда оскалился и вновь метнулся в бой. Для опытного гладиатора оказалось несложным заблокировать удар меча и нижним концом трезубца выбить кинжал. Новичок сплюнул на песок.
Молния поманил пальцем. Противник из руки в руку перекинул меч и ринулся в очередную атаку. Бывалый гладиатор ловко и нещадно пресек ее. Меч полетел в одну сторону, а его владелец, получив тупым концом трезубца в грудь, в другую. Обезоруженный крайт приземлился на пятую точку и зарычал. Его недовольство заглушили аплодисменты. На похвалу Молния ответил широкой улыбкой.
Сидящий на песке Зеленая Одежда выхватил из-за пазухи маленький бластер и выстрелил. Красный луч вошел в лоб бывалого бойца и вышел из затылка. Выронив трезубец, Молния рухнул навзничь.
Над Ареной воцарилась мертвая тишина. Ее рассек женский крик, острый, как кинжал. В первом ряду вскочили охранники. Раздались приглушенные хлопки ружей. По телу новичка заметались белоснежные молнии. Его рот скосился в беззвучном крике. И трясущийся буромордый повалился на бок. Еще несколько секунд молнии бесновались на крайте. Когда они исчезли, тело все равно продолжало судорожно дергаться.
Публика хранила гробовое молчание.
— И часто у вас такое? — спросил Грег.
Хлыст вытер со лба пот, потянул воротник рубашки и признался:
— Недоглядели. С бластером прошел. Э-эх… Кое-кто сегодня хорошенько получит.
— Обалденный бой, — оценил Рук.
— Жалко Молнию, — пробурчал один из гладиаторов.
Тем временем на Арену выбежал парень в сером плаще и двое охранников в темно-синей форме. Тюремщик поднял с песка бластер и заткнул за пояс. Потом вместе с напарником подхватил Зеленую Одежду, временно парализованного выстрелами, под руки и поволок прочь. Парень подцепил крюком тело бездыханного гладиатора и тоже потащил с Арены.
— Сегодня вечером Отец Лио прикажет содрать с новичка кожу, — сказал Хлыст. — Живьем…
Капитан потер подбородок и заговорил на родном языке:
— Вот видишь, Хлыст, как все с бластером вышло. Буромордые показали свою подлость.
Тренер колко взглянул на него и ответил на языке крайтов:
— Послушай, Шрам, ты же знаешь, что на месте новичка мог оказаться твой сородич.
— Но не оказался же.
— Случилось то, что случилось. И не надо об этом.
— Ты просто не хочешь посмотреть правде в глаза.
Тренер опустил голову и процедил:
— Я просил тебя не разговаривать на человеческом.
— По-моему, ты весь пропитан гнилой журналистской пропагандой. А жаль. Ты неплохой мужик.
— Помолчи.
Грег нахмурился и помотал головой. Помнится, недавно Пес поучал его. А теперь он сам пытается кого-то образумить.
— Я сейчас живо приведу тебя в норму, — пылко пообещал Хлыст. Обернулся и приказал одноногому: — Кухх, передай: от нас выйдет Шрам.
Одноногий поправил наушники, кивнул и защебетал в микрофон.
— Я так я, — согласился Грег и встал.
Рядом поднялся Рук и похлопал капитана по спине.
— Береги себя.
— И без тебя знаю, парень.
Диктор объявил:
— А сейчас вы увидите бой дебютантов! Со стороны Дегуристана выступит воспитанник Хлыста, Шрам, капитан человеческой армии.
Публика загудела, затопала.
Грег, ухмыляясь, вышел на песок. Пускай гудят. Пускай. Он никогда не считался с мнением буромордых.
Диктор продолжал:
— Его противником будет крайт. Пока что без прозвища.
От трибуны Хаоса на песок ступил рослый буромордый и получил аплодисменты.
Капитан бегло осмотрел врага. Похожую стальную кирасу он видел в Музее Древностей на Гее. Поручи и поножи увиты чеканной листвой и цветами. В руках молот. Попади таким по голове, и она расколется, как глиняный горшок.
Трибуны бесновались. Самые непоседливые зрители вскакивали и, потрясая кулаками, орали:
— Прибей человечишку! Выпусти ему кишки!
Грег улыбался и спрашивал себя: «Интересно, как он может выпустить мне кишки молотком?.. Если уж кто-то и выпустит, то я».
Капитан из руки в руку перекинул меч и принюхался. Сотни, тысячи однообразных «запахов» обрушились на него. От трибун веяло ненавистью, гневом, презрением… Впрочем, среди этого потока Грег уловил озабоченность и сопереживание. Взор капитана остановился на Хлысте. Потом на Руке. Парнишка сдержанно улыбнулся и помахал рукой. Заг опять был словно за гранитной стеной. Этого буромордого так просто не поймешь.
Меч в руке Грега крест-накрест рассек воздух. Капитан перевел взгляд с бывшего оннока на его соплеменника в кирасе. Вообще-то, он надеялся в первом же бою сойтись с Загом. Но что тут поделаешь, когда против подопечных Хлыста выставляют чужаков?
«Черт! — мысленно ругнулся капитан. — А этого хоть обыскали? Бластера нет за пазухой?»
Опасения исчезли столь же неожиданно, как и появились. МакАлистер сжал меч. А бывший оннок свое все равно получит. И уже недолго осталось.
С жуткой ухмылкой Грег зашагал на врага с молотом. Что-то кричала публика.
«Тупая животная масса», — подумал капитан и принюхался.
