— Хаос, — прошептал Рук.
За плечами чемпиона развевался красный, отороченный черной бахромой плащ. На поясе висели две сабли в смолянистых ножнах.
Противники вышли под неодобрительный гул толпы. Как и обещал голос: два крайта и два человека. Буромордые были одеты в одинаковые черные кожаные стеганки с большими заклепками. Один держал копье, другой кистень. Длинноволосый блондин лет двадцати трех — двадцати пяти был в кольчуге и с мечом, как у гладиаторов Хлыста. Бритоголовый здоровяк — оголен по пояс. Ростом он совсем немного уступал Хаосу. В ручищах был зажат боевой молот с острием внизу рукояти.
— Неплохо, — одобрил Грег.
— Говно, — ругнулся Рук. — Хаос их враз порвет.
Чемпион, скрестив на груди руки, поглядывал на врагов.
— В бой!!! — приказал все тот же голос.
Блондин метнулся вперед первым. Хаос с неестественной скоростью увернулся от рубящего удара и улыбнулся в лицо бритоголовому, бегущему на него. Тяжеленный молот с гулом опустился на песок, вздымая облако рыжей пыли.
— Хаос! Хаос!!! — заликовали трибуны.
Чемпион помахал рукой. Дамочки завизжали от восторга. Капитан поморщился и сплюнул.
Сородичи Хаоса не спешили атаковать. Присматривались. А людям не терпелось прикончить заклятого врага. Блондин заорал и кинулся вперед.
Все произошло так быстро, что Грег ничего не успел сообразить. Сабля была в ножнах чемпиона. А вот она уже в руке, бьющей руке. Крик блондина оборвался, по Арене покатилась голова, длинные волосы пачкались кровью и песком. На какое-то время повисла тишь. Затем ее прервали возгласы:
— Хаос! Чемпион! Хаос!!!
Капитан невольно поймал себя на мысли: «Если чуть сильнее сдавлю эфес, то поломаю его».
В груди все бурлило и клокотало. Хотелось сорваться с места, выскочить на Арену и прикончить этого высоченного буромордого. Грег заскрежетал уцелевшими коренными зубами.
Бритоголовый оторвал взор от обезглавленного товарища и замахал молотом, наступая на убийцу. Даже невооруженным глазом капитан видел: человеку не хватает скорости. Возможно, харп дал бы ему шанс.
Хаос обнажил вторую саблю. Нырок в сторону, молот пронесся мимо, две сабли начали стричь воздух, как ножницы, — и еще одна голова покатилась по песку. Публика захлебывалась от восторга.
— Вот это уровень, — похвалил Хлыст. — Видели, как надо?
Рук и бывалые гладиаторы закивали. Грег вновь поморщился. А Заг переплел пальцы.
Наконец-то пришел черед двух крайтов. Тот, что с копьем, показал напарнику на неприятеля. Обладатель кистеня кивнул и медленно начал обходить чемпиона. Высоченный Хаос лишь ухмыльнулся. С его сабель капала красная человеческая кровь. У капитана сжималось сердце.
Новички расположились с двух сторон от чемпиона. Метнулись одновременно. Хаос неожиданно контратаковал сородича с копьем. Грег так и не понял: промахнулся чемпион или специально срезал острие копья. Буромордый новичок остался с древком и получил от зрителей хохот.
— Ай да Хаос, ай да молодчина! — похвалил Хлыст.
Сражающиеся новички переглянулись и кивнули. Обладатель кистеня пошел в атаку, а напарник выбросил древко и побежал к трупу блондина.
«Меч!» — смекнул капитан.
Размашистые удары кистеня были медленными. Так в чемпиона не попасть. На радость публике, Хаос уклонялся. Это была потрясающая демонстрация неуязвимости. Даже капитан проникся уважением к чемпиону. Что-что, а драться тот умел.
Вооружившийся мечом новичок пришел на подмогу товарищу. Под рев зрителей парочка налетела на Хаоса. И вновь тот с поразительной грацией увернулся от вражьего оружия.
В очередной раз звякнули цепи кистеня, и шипастые шары угодили в голову крайта с мечом. Во все стороны брызнули костяные щепки, зеленая кровь и серые ошметки мозга. Крайт с развороченным черепом повалился на колени, потом упал ничком. Обладатель кистеня оторопело глядел на свое оружие. С шаров отваливались налипшие кусочки мозга. Пожалуй, случайный убийца так и не успел понять, что натворил. Одним ударом сабли Хаос рассек его от плеча до паха.
Публика захлопала, затопала, подавилась собственным ревом.
Чемпион поднял саблю и прочертил над головой круг. Под визг женщин и басовитый ор мужчин Хаос направился к своей трибуне.
В тени навеса встал Отец Лио и замахал руками. Прямо-таки это он победил четверых новичков.
Бывалые гладиаторы переглядывались и коротко переговаривались: «Сильно. Здорово. Отменно…»
Оцепеневший Заг смотрел в одну точку на Арене. Даже на бывшего оннока чемпион произвел впечатление. Грег ухмыльнулся.
Меж тем на песок выбежали парнишки в серых плащах. Подцепили баграми трупы, отсеченные головы и под вой зрителей потащили к воротам. Надежды четырех новичков не оправдались. Арена не принесла им ни славы, ни денег.
Одноногий задрал левый наушник и прокричал:
— Хлыст, кто от вас пойдет?!
Тренер оглядел своих бойцов. У капитана заколотилось сердце.
— Молния? — спросил Хлыст. — Пойдешь?
— А как же, — улыбнулся обладатель трезубца и встал.
— Только запомни, что я тебе говорил: быстро не кончай его.
— Сделаю, — еще шире улыбнулся гладиатор.
Одноногий опустил наушник и затараторил в микрофон:
— От Хлыста пойдет Молния. Отменный парень. Мы вас уделаем!
Вскоре над Ареной зазвучало:
— Во втором бою выступит местный гладиатор, участник трех сезонов, Молния!
Публика рукоплескала и топала.
— Против него выйдет новичок-крайт. Пока без прозвища. Делайте ставки!
И снова появились букмекеры в песочных плащах. Зрители ставили не так щедро, как на первый бой, но желающих хватало. Купюры и монеты перекочевывали в карманы песочных плащей.
Молния хлопнул по ладоням трех гладиаторов, получил от Хлыста шлепок по плечу и неторопливо направился на Арену. Там его уже поджидал буромордый, затянутый в зеленую кожу. В руках — короткий меч и кинжал.
Публика закричала еще громче. Молния поддержал ее громогласным рыком и потряс над головой трезубцем.
Букмекеры сели. Не успевшие сделать ставки выбранились.
— Покажи ему. Молния, — прошептал Хлыст и сжал кулаки.
Грег хмыкнул. Тренер так породнился с буромордыми, что некоторых считал своими братьями.
Бойцы поборолись взглядами и на полусогнутых ногах пошли по кругу. Молния двигался с убийственной грацией и хищно улыбался. Его противник нервно облизывал губы и угрожающе тыкал мечом.
Зеленая Одежда не выдержал первым. Неожиданно бросился на недруга. Тот с поразительной скоростью заблокировал меч трезубцем и им же сбил врага с ног. Молнии ничего не стоило вогнать острую сталь в грудь лежащему сородичу, однако бывалый гладиатор не спешил. Пускай публика позабавится.
