Красный луч срезал кормовую надстройку одного истребителя и разлохматил корму другого.
— Получай!!! — как ребенок обрадовался капитан.
Повторная серия выстрелов была не столь успешной. Грег лишь зацепил угловой челнок. Тот принял вызов. После головокружительного разворота, недоступного для «Мант», юркий «Штурмовик» пальнул по недругу.
Капитан резко крутанул штурвал. Зеленые лучи врага прошли в опасной близости. И тут перед носом «Манты» промчалась ракета.
— Фу-уф… — выдохнул Грег.
Хорошо, что ракета предназначалась не ему.
Он увидел вспышку слева и по серебристым кускам обшивки узнал «Гепарда». Ни скорость, ни маневренность экспериментального челнока не спасли его.
Зеленый луч чуть не разрубил «Манту» надвое. Лишь в последний момент капитан изловчился вывернуться из-под обстрела, едва не столкнувшись с «Крабом».
Грег жадно глотал воздух. Меж тем «Штурмовик» и тот самый «Краб» норовили прикончить юркого неприятеля. Сейчас капитан пожалел, что его «Манта» не такая шустрая, как пиратские «Дротики».
И вновь Грег каким-то чудом ушел из-под перекрестного огня. Прорвав дымное облако, межзвездный скат вынырнул и бластером срезал «Крабу» «клешню».
— На! Обломись!!!
Впрочем, радость была недолгой. Место покалеченного «Краба» занял еще один «Штурмовик». И парочка истребителей кинулась за «Мантой» прямиком через поле «цветов». Здесь и там взрывались корабли, летала искореженная броня. От вспышек и лучей можно было ослепнуть.
Грег нырнул и, едва лишь враги последовали за ним, потянул на себя штурвал. Затрещали суставы пальцев. Тело немилосердно вдавило в кресло. Сейчас оно казалось тверже гранита. Легкие капитана отказывались дышать. Затуманенным взором на мониторе заднего вида Грег видел преследователей. «Краб» малость отстал. К счастью, ракетами он не стрелял — истратил.
Едва лишь капитан сумел нормально вздохнуть, как тут же выровнял корабль и полетел влево по короткой дуге.
То ли враги подстроили западню, то ли это произошло случайно. Как бы там ни было, Грег угодил в окружение трех «Штурмовиков». Кольнули зеленые лучи, и затрещало, возвещая о пробитом щите. Капитан наудачу пальнул и по спирали направил «Манту» вниз. Опытные пилоты-крайты помчались в погоню.
В космосе вокруг громадного маршальского крейсера вспыхивали и мелькали обломки, целые и подбитые челноками. Половина башен флагмана густо дымила. Каким-то дивом две из них еще стреляли.
Удирая от буромордых, Грег заметил далекие сполохи. Или новые звезды зажглись, или… У капитана обледенело сердце. Если это очередное подкрепление крайтов, то флоту людей уж точно не выжить.
Еще раз противно затрещало — у «Манты» Грега пробило последний, четвертый, щит. На экране начала укорачиваться желтая полоса. Медленно, но неумолимо.
Капитан лихо провел корабль мимо клочьев закопченной стали. Трое «Штурмовиков» подались следом. А тем временем вспыхивали все новые и новые «звезды». И Грег вынужденно летел прямо к ним.
Эти несколько секунд показались вечностью.
Затем шрамистое лицо капитана озарилось улыбкой. Беззубой, но улыбкой! Это были не звезды и не новые «Штурмовики». Из гиперпространства выходили десятки «Мант». Оказывается, маршал припас в рукаве козырь!
Троица «Штурмовиков» быстро развернулась и боязливо метнулась прочь.
— Вы куда, трусливые крысы?! — заорал Грег.
А потом просто закричал от радости.
Он никогда не верил в Бога, но сейчас благодарил его всем сердцем.
Наверное, на флагмане тоже заметили спасительное подкрепление. Башни принялись палить еще чаще. Одинокие «Крабы» и поредевшие клинья «Штурмовиков» отступали, чтобы, развернувшись, выстроиться в единый боевой строй. У Грега похолодело в груди. Он повел свою утомленную «Манту» к десяткам целехоньких, рвущихся в бой. Дрожащая рука капитана вдавила кнопку.
— …уничтожим буромордых! — прозвучал из передатчика чей-то голос.
— Смерть им! Смерть!!! — поддержали другие.
— Смерть!!! — заорал Грег.
Сейчас рядом с ним были его соплеменники, люди, жаждущие разделаться с заклятым, кровным врагом.
Две армады летели навстречу друг другу. Бластеры и ракеты были готовы метнуться за добычей.
Внезапно у капитана вновь появилось плохое предчувствие. Очень плохое. Запах гниющего трупа и портовой тины. Грега чуть не стошнило на приборную панель. Он кое-как вдохнул воздух. А через три сдвоенных удара сердца увидел мутноватую дымку. Она росла, приближалась.
«Каллорданг!» — обожгло капитана. От спутника, о котором все позабыли, мчалось грязно-молочное облако. Казалось, присмотрись — и увидишь средь бурлящей массы вытянутые, перекошенные от страха физиономии. Грег оцепенел. Он буквально вмерз в кресло. Все корабли разом замерли. На маршальском крейсере перестали крутиться башни. У капитана зашумело в ушах. Странное облако преодолело последние ярды, отделяющие его от челноков, и Грег услышал вопли, подобных которым не слышал ни разу за тридцать восемь лет жизни. Решетчатый передатчик на приборной панели разрывался. Десятки голосов, уже нечеловеческих голосов, скулили, визжали, ревели. Капитан в ужасе понял, что один из этих голосов принадлежит ему самому.
Облако пожирало всех без разбора — и людей, и крайтов.
Дикий хор заполнил всю рубку «Манты». Из носа Грега на клавиатуру брызнула кровь. Невыносимая боль прошла по всему телу. Капитан попробовал отпустить штурвал. Занемевшие пальцы не слушались. Потрясенный Грег увидел, как его корабль разваливается на куски. Точно чьи-то невидимые когти рвали приборную панель. По стеклу змеились трещины. Мониторы причудливо выгибались, как резиновые, и разделялись начетверо.
Кресло под капитаном рассыпалось…
Грег падал — падал туда, где его ждал Заг…
