От буромордого в кирасе несло испугом. Он скоро пожалеет, что взял в руки молот и прилетел сюда, на Дегуристан. Лицо Грега превратилось в ледяную маску. Противник вздрогнул, однако нашел в себе силы сделать шаг вперед. Затем еще один. И еще. Капитан ухмыльнулся — жертва сама шла к нему в руки.
Публика хлопала, улюлюкала, топала, но уже через несколько секунд оцепенела. По песку катилась голова крайта с выкаченными глазами.
Грег сплюнул и вытер о штанину окровавленный клинок. Это очень хорошо, что скорость вернулась в самый нужный момент. Все случилось почти так, как с телохранителем Отца Лио.
Капитана окружала тишь погоста. Победитель медленно возвращался к своей трибуне и принюхивался. Гнев и презрение зрителей сменились недоумением и страхом. Буромордые еще увидят все, на что способен настоящий воин. Грег опять сплюнул.
Хлыст встретил его взглядом, исполненным уважения. Рук восхищенно глазел и лишь открывал-закрывал рот — словно рыба, выброшенная на берег.
Капитан посмотрел на Зага. Тот слегка покачал головой.
«И что это значит? — удивился Грег. — А бес их поймет, этих буромордых! Уррроды».
Одноногий ухмыльнулся и убежденно сказал в микрофон:
— Ничего у тебя не получится, старый хрыч. У нас самые лучшие бойцы. — Послушал в наушники.
— Да хоть целую армию выстави, все равно мы тебе задницу надерем. — Стянул наушники и задумался.
— Чего там? — спросил Хлыст.
Кухх показал на трибуну с вражьими бойцами и пояснил:
— Не понравилось, как наш Шрам уделал их вояку. Уж очень быстро.
— Ну и что?
— Жаждут мести. Король выйдет.
Тренер почесал в затылке и проворчал:
— Не терпится им.
Рук часто закивал.
— Что еще за Король? — поинтересовался Грег.
— У него за плечами три сезона на Арене, — ответил Хлыст сухо. — В прошлый раз в полуфинале против Хаоса вылетел.
— Зверь, а не гладиатор, — оценил одноногий.
Тренер пробежался взором по гладиаторам. На их скулах ходили желваки, бицепсы вздувались.
— Заг, пойдешь? — спросил Хлыст.
— Запросто. — Бывший оннок поднялся.
«Уверенностью веет», — определил капитан и шмыгнул носом.
Одноногий заерзал, нацепил наушники и пообещал:
— Сейчас мы опять покажем вам… Но-но, не стращай. Пуганые уже… Пуганые, говорю… Да наш вашего уделает враз!
Вращая мечом, Заг вышел на Арену. Публика одобрительно закричала.
— Новый бой! — раздался голос диктора. — Со стороны Дегуристана — Ренегат. Новичок. Тот, кто побывал в Обители. Бывший оннок.
Зрители приутихли.
— Против него, — продолжал диктор, — Король, участник трех сезонов, гладиатор, дошедший до полуфинала чемпионата. В прошлый раз Короля смог остановить только сам Хаос!
— Коро-о-оль! — заголосил один из зрителей.
Его дружно поддержали:
— Король! Король! Король!!!
Бывалый гладиатор откликнулся на мольбы толпы. Ростом он не уступал Хаосу. Под кожаным нагрудником выделялись рельефные мышцы. Золотистые короны украшали поножи. За плечами висел темно-зеленый плащ. В руках он держал моргенштерны. Такой здоровяк ударит — и броню танка пробьет. Заг казался ребенком по сравнению со своим противником. Внимательно наблюдающий Грег потер ладони.
Обычно на тренировках бывший оннок предпочитал выжидать атаку неприятеля. Нынче же первым бросился в бой. Уже после трех шагов фигура Зага расплылась. Капитан не понимал, как можно быть таким быстрым без харпа. А может, буромордый втихаря жрал наркотики?
Король каким-то чудом сумел заблокировать удар и двинул вторым моргенштерном. Заг с поразительной грацией увернулся и мечом резанул противника чуть выше локтя. Оскаливший недруг глянул на рану и с ревом кинулся на бывшего оннока. Тот словно танцевал. Звякала сталь и сеяла искры. Моргенштерны со свистом носились в воздухе. Публика орала и вскакивала в экстазе. Как раз за этим и прилетели на планету. То ли Заг увлекся пляской, то ли Король перехитрил его. Бывший оннок повалился на спину. Зрители выдохнули, как единый организм. Оскалившийся здоровяк шибанул моргенштерном. Там, где секунду назад лежал Заг, вздыбилась рыжая пыль. Стремительный меч глубоко распорол нагрудник Короля и вышел из спины. Публика охнула. Из груди бывалого бойца вырвались хрип и зеленая кровь. Бывший оннок вытащил меч, а вместе с ним и жизнь врага. Высоченный гладиатор рухнул на песок.
Трибуны молчали. Заг презрительно осмотрел зрителей и не спеша направился к своему месту.
Сперва заворчали крайты, поставившие деньги на Короля, затем какой-то мальчуган заорал:
— Ренегат! Ренегат!
Его поддержали нестройно. Потом все громче и дружнее.
Бывший оннок садился возле Хлыста под рев трибун:
— Ре-не-гат!!!
Одноногий Кухх улыбался и что-то тараторил в микрофон.
Тренер похлопал Зага по плечу и отметил:
— Ты становишься любимчиком. Молодец.
Победитель хладнокровно встретил похвалу.
— Ты специально упал? — спросил Грег.
Заг промолчал.
Хмыкнув, капитан подумал: «Будет тяжело с ним. Но я справлюсь. Чего бы мне это ни стоило».
Бои продолжались до вечера. Букмекеры зарабатывали. Против гладиаторов Хлыста выходили чужие бойцы. Большинство с мечами. Некоторые предпочитали копья. Один, с двумя жуткого вида серпами, довольно-таки быстро разделался с молодым гладиатором Хлыста. Лишь по воле зрителей парню сохранили жизнь. Этим, признаться, буромордые удивили Грега. После выступления Зага всего-то три боя из двух десятков окончились смертью. Как правило, победитель избивал противника и ждал решения трибун. Крайты вскакивали с мест и голосили: «Смерть!» — опуская большой палец, или: «Жизнь!» — поднимая его. Окончательное решение оставалось за Отцом Лио. Еще будучи школьником, Грег читал, что давным-давно на Гее было нечто подобное. Впрочем, находились историки, оспаривавшие это.
«От этих историков и писак одни проблемы, — подумал МакАлистер. — Они могут все перевернуть с ног на голову. И как они подадут потомкам войну людей и буромордых? Небось наврут с три короба…»
К счастью, у Бэта и его коллег-врачей не нашлось серьезной работы. Сегодня удача была явно на стороне парней Хлыста. И перебинтованные и целехонькие гладиаторы пошли к выходу.
— Ренегат! Ренегат!!! — голосили трибуны.
Заг словно не замечал этого.
— Они никогда не видели оннока в деле, — сказал Хлыст. — Понравилось.
Грег лишь морщился. Сегодня он всем показал, на что способен. Одним-единственным ударом прикончил буромордого. Восходящую «звезду», Зага, ждет та же судьба. Этого не миновать.
