…Бешеный залповый огонь дредноутов рвал "Сивуч" в клочья… Мостик и надстройка рухнули… Командир убит… Почти все офицеры перебиты.,. Палуба усеяна трупами матросов… Но корабль все идет вперед… Это был уже не "Сивуч", а бесформенный, плавучий в буром дыму, остов. Объятый пламенем, с раскаленными, шипящими от вливающейся воды, бортами, он продолжал огонь из уцелевших орудий, но… силы его слабели… слабел его ход…
Полузатопленный, исковерканный, с ушедшим под воду развороченным носом, горящий, залитый кровью гибнущих в дыму и чаду, но еще державшийся на воде, "Сивуч" остановился… Он уже был не в силах двигаться ни вперед, ни назад…
А дредноуты, мощные, со сверкающими прожекторами, бронированные великаны продолжали распинать его… С ураганным воем неслись в истекающий "Сивуч" их ужасные залпы за залпами…
Накаленная температура раскаленной стали, ядовитые газы разрывов душили и расшвыривали последних бойцов, ноги скользили в крови, обжигались в огне… Но дважды сбитый и дважды замененный кормовой флаг продолжал развеваться на нем, а протянутая рука последнего оставшегося в живых офицера, тяжело раненного мичмана Мурзина указывала последнему комендору у последней пушки — стрелять.
Наконец немцы опомнились… На "Позенс" зажегся сигнальный огонь, и дивизион из пяти эскадренных миноносцев бросился в атаку… Вспыхнуло белое зарево взрыва и одновременно желтый огонь последнего выстрела последнего комендора… Не стало "Сивуча"… Только облачко пара, словно его отлетевшая душа, на мгновенье колыхнулось над могилой и исчезло во мгле…»
Наступила жуткая тишина. Немцы спустили шлюпки и подняли с воды оставшихся в живых: трех офицеров и тридцать матросов, все они были по несколько раз ранены. Последние минуты боя «Сивуча», когда он, избиваемый со всех сторон, шел на противника, поражая германские миноносцы с кинжальной дистанции в три сотни метров, произвел на немцев большое впечатление. Раненых офицеров и матросов «Сивуча» встретили на борту дредноута «Нассау» командир корабля и команда, выстроенная во фронт. Корабельный оркестр первый и в последний раз за всю войну сыграл русский гимн. Германские офицеры, выражая свое восхищение мужеством наших моряков, пожимали руки выжившим мичману Мурзину и инженеру-механику Огуречникову…
Как выяснилось позднее, в темноте немцы приняли «Сивуч» за линейный корабль «Слава», который по их данным все еще находился в Рижском заливе. Внешняя архитектура «Сивуча» действительно напоминала «Славу», но только в сильно уменьшенном варианте. Этого в лучах прожекторов немцы рассмотреть и не смогли. Именно поэтому на маленький «Сивуч» был обрушен такой шквал огня, которого бы с лихвой хватило и на линейный корабль…
Из донесения командира флотилии германских миноносцев о ходе боя с «Сивучем»: «Противник храбро сражался до последнего мгновения; надстройки его были разрушены, внутри происходил взрыв за взрывом, и борт его был красен, как жаровня. В 21.30 корабль перевернулся со всем его мужественным экипажем. Вместе с "Позеном" по канлодке, принятой за "Славу", стрелял также "Нассау". 8-я флотилия миноносцев провела атаку, выпустив по нему четыре торпеды…»
Из сообщений германских газет: «…Через несколько минут русский корабль, окруженный фонтанами взрывов 11-дюймовых снарядов, весь в огне и храбро отстреливаясь из всех своих орудий, опрокинулся и затонул после произведенной на него 5-ю миноносцами атаки. Было спасено несколько человек, из которых некоторые скончались от полученных ран».
* * *
Тем временем «Кореец», пользуясь тем, что немцы заняты «Сивучем», и используя темноту, отходил на север, стараясь выйти к острову Кюно на мелкие глубины. Там в случае возобновления боя и неминуемой вслед за ним гибели корабля команда имела возможность добраться до берега вплавь.
Капитан 2-го ранга Федяевский приказал сжечь в кочегарке все секретные коды, карты и документы. Вскоре канонерка уткнулась в прибрежную отмель. В этот момент вдалеке потухло зарево боя с «Сивучем». Это значило только одно — «Сивуча» больше не существует. По темным волнам снова зашарили лучи прожекторов, выискивая второю канонерку. Не обнаружив спрятавшегося «Корейца», немцы стали постепенно удаляться.
Подождав, когда немцы скроются совсем, «Кореец», дав полный ход назад, снялся с мели и малыми глубинами пошел вдоль берега на норд. Так как карт уже не было, то плавание осуществлялось только по лоту. Одновременно наскоро исправляли повреждения. Палубу очищали от обломков и стреляных гильз. На рассвете открылся восточный берег. Подойдя к нему на полмили, Федяевский приказал отдать якорь и осмотреться.
Обстановка за ночь только ухудшилась. В море по всем румбам чернели неприятельские дымы. Было ясно, что обнаружение одинокой канонерской лодки дело лишь времени. Посланный на берег на разведку к местным пограничникам офицер сообщил, вернувшись, что немцы уже у Пернова и берег, скорее всего, будет сегодня ими занят. Федяевский созвал совещание офицеров. Те признали положение лодки безвыходным. Поэтому единодушно было решено взорвать «Кореец» и с боем пробиваться по берегу в Ревель. Спустя пару часов канонерская лодка была взорвана. Из-за отмели надстройки «Корейца» так и остались над водой.
А на следующий день вице-адмирал Шмидт неожиданно решил прекратить операцию и уйти из залива… Немцы объяснили свой уход неблагоприятной погодой и опасностью атак наших подводных лодок.
21 августа германский флот удалился… Операция по прорыву в Рижский залив обошлась немцам в погибший крейсер «Тетис» и пять миноносцев. Кроме этого, атаками союзных подводных лодок выведены из строя крейсера дредноуты «Мольтке» и «Фон-дер-Танн», артиллерийским огнем поврежден крейсер «Аугсбург» и четыре миноносца… Наши потери составили две канонерские лодки, одна из которых — «Сивуч» — с доблестью выдержала бой против всей германской армады.
ПОСЛЕСЛОВИЕ
22 сентября капитан 2-го ранга Петр Нилович Черкасов был исключен из списков личного состава флота с записью «смертью запечатлел свой подвиг». Посмертно Черкасову был присвоен чин капитана 1-го ранга и награда — орден Георгия 4-й степени. Разумеется, для погибшего награды были уже не важны, но вот для жены, которой предстояло жить на пенсию погибшего супруга, это имело значение. В несколько дней имя Черкасова облетело всю Россию. Портрет героя в обрамлении лаврового венка поместили в Георгиевском зале Кремля.
Подвиг «Сивуча» и его командира был подхвачен журналистами союзных государств. «Сивуч» называли балтийским «Варягом», а французы сравнивали подвиг Черкасова с подвигом при Абукире знаменитого капитана де Труара. Выражая свое восхищение подвигом Черкасова, во Франции, Англии и даже в Австралии и Новой Зеландии люди шествовали с российскими флагами и пели русский гимн. Английская «Стар» писала: «Мир вспомнит о героизме "Сивуча" даже тогда, когда все другие события этой титанической войны станут достоянием истории». Увы, на самом деле все быстро забывают героев, когда надобность в них отпадает. Так уж устроен мир…
На родине Черкасова прошла панихида по-геройски погибшему земляку и его товарищам в Крестовоздвиженском монастыре, где были похоронены мать героя и его дед — контр-адмирал Турчанинов. Тогда же Балахнинское земское собрание приняло решение об установке памятника П.Н. Черкасову.
