хозяина комнаты. Мужчина с военной выправкой и сильным магическим источником был занят тем, что подбирал кристаллы по неизвестному признаку. Придирчиво смотрел на них сквозь зеленое стекло пенсне, а потом кристалл отправлялся в корзинку на столе или в ведро на полу. Некоторые магические кристаллы безжалостно выдирались из амулетов.
Странное поведение. Странный мужик. Странная сфера.
— А это что? — вопрос вырвался раньше, чем Наиль успел подумать.
— Сфера предсказаний, — маг-военный посмотрел на него суровым стальным взглядом поверх стекол. Как в прицел.
Почти напугал, но здесь и сейчас Наиль тоже был магом и совсем не слабеньким, а потому продолжил вопросы:
— Что она предсказывает?
— Всё что хочешь, — хозяин равнодушно пожал плечами и разломал очередной амулет, вытряхивая кристалл. — Люди приходят ко мне за ответами и получают их.
— Она чушь несет, — нахально сообщил Наиль хозяину.
Тот ехидно улыбнулся:
— Тут есть только два варианты: или ты дебил или у тебя вопросы дебильные.
Наиль нахмурился и возразил:
— Есть третий вариант: сфера сломана.
Хозяин скептически фыркнул. Наиль понял, что не прав и подумал: «Странно всё это. Странный хозяин угощает странным кофе, ведет себя странно. Странная сфера предсказаний. Так. Точно! Я же смотрел и думал о всяком странном, не задавая нормальных вопросов, а потому и ответы были и не ответом вовсе, а такой же бред».
Тут до него дошло, что можно узнать ответы на самые важные вопросы. Он отложил пирожок, сосредоточился на сфере и максимально четко подумал: «Я вернусь домой?» Сфера загорелась зеленым и погасла.
Это ответ? Зеленый как в светофоре — значит «да, можно»?
Он сосредоточился еще раз и задал другие вопросы: «Когда? Как?». Но сфера больше не загоралась.
— Ну вот сломалось…
— Три вопроса. Три ответа.
Мужчина-маг сделал многозначительную паузу и смотрел так пристально, будто намекая: хочешь еще ответы — заработай.
Наиль почесал бровь. Вопить «нечестно» глупо. В конце концов, кофе пил и пирожки кушал, можно сказать, был в гостях, где никто никого не заставлял и не угрожал.
Он вздохнул, соглашаясь, и только открыл рот для вопроса: «Что надо сделать?», как мужчина подскочил к стене и отдернул тяжелую штору:
— Смотри. Видишь?
Портал. За шторой скрывалась зеркальная арка портала.
— Вижу.
— Проверь! — потребовал мужчина безапелляционным тоном. И быстро начал вставлять кристаллы из корзинки, так варварски недавно добытые, в пазы на арке.
Наиль вздохнул еще раз, уже озадаченно, потом подошел ближе. «Проверь, -- ворчливо подумал он. -- Нашел кого просить: мага-недоучку. Я порталы открываю на чистом вдохновении, совсем не зная, как они работают».
— С чего вы взяли, что я могу… — сделал Наиль попытку отмазаться от оказанной чести носить титул эксперта по порталам.
— Сюда же ты пришел, — перебил маг.
Ну да, ну да. Сломал стену, шел лабиринтом, разгадал шифровки на скрытых дверях. Неужели этот путь пройти мог только тот, кто нужен этому странному магу? Однако ж ситуация непростая. Попал. Все, не отмажешься. Нео, ты — избранный. Ты — прошел четкий отбор. А если без шуток, то у Великого Мастера сфера предсказаний круглосуточно работает, вот и построил-подстроил маршрут для того, чтобы пришел тот, кто нужен. Так?
Так. Ладно. Попробую. Символы на арке написаны на местном языке. Язык знаю, символы — нет. Точнее, знаю не все символы и не все значения символов.
Что еще надо проверить? Кристаллы все рабочие, значит, питание арки магически поступает.
— Ну и? — поторопил-потребовал результата маг.
Наиль вздохнул, отключил голову, приложил ладонь к зеркальной глади портала и попробовал по-своему. Потянулся к чему-то внутри себя (и одновременно где-то в космосе), не надеясь на ответ. Потому что каждый раз, все две недели в Пустошах, ответ был как длинные гудки телефона «никого нет дома, перезвоните позже».
Но вдруг космос откликнулся, всколыхнулся, подхватил запрос, отправил сигнал, проверил и… прислал отказ.
Вот счас не понял. Это что было?
— И? — нетерпеливо и грозно навис над ним мужик.
Наиль молчал, пытаясь понять свои ощущения и найти ответ.
— Ведь всё правильно! — мужик стукнул по арке кулаком. — Правильно же. Почему не работает?
— Работает, — не согласился юный маг, — только…
— Что «только?»
Наиль пожал плечами:
— Только… будто… туда нельзя.
Мужчина заходил по комнате, беспорядочно полистал книги на столе, долгую минуту смотрел на стену, исписанную формулами.
— В арку встроена защита… Обычная защита. Чтобы посреди океана не выбросило или в жерло вулкана… Не понимаю. Там, — он ткнул пальцем в портал, — должен быть континент. Большой. Без вулканов. Равнина. Город.
Немигающий взгляд мага опять требовал ответа, которого не было. Чтобы не молчать, Наиль задал глупый вопрос:
— Какой город?
Мужчина повел плечом:
— Обычный город. Чернобыль.
— Тот самый? — ахнул Наиль.
Мужчина нехорошо прищурился и подобрался как для броска, будто кобра:
— «Тот самый?» Что с ним?
До Наиля вдруг дошла вся эта странность вокруг. Мужик, очевидно, русский и винтажность в его образе — советская. А что, если он не знает про аварию? Он ахнул:
— Вы здесь давно?
— Двадцать лет с хвостиком… а ты… — он прошелся по юноше взглядом, оценивая его возраст. Все маги выглядят молодо, иногда весьма молодо, но вот этот юноша выглядит чересчур молодо.
— Два месяца, — признался Наиль, с ужасом представляя, что застрянет здесь на двадцать лет. Нет. Я домой хочу.
— Так что там с Чернобылем? — спросил мужчина с тревогой.
«Каково это вернуться домой, а дома нет и друзей нет и…» — подумал Наиль и ответил:
— Радиация. Какая-то авария. Утечка реактора…
— Каков масштаб катастрофы? — Наилю показалось, что сейчас схватят за горло и будут выдавливать ответы:
— Киев? Москва? Разрушены?
— Нет. Нет, — выдавил юноша и облегчение мелькнуло в глазах военного, а потом Наиль вспомнил фразу из фильма: — Зона отчуждения тридцать километров.
Мужчина облегченно выдохнул, закрыл глаза, прислонился к стене, съехал вниз:
— Напугал ты меня, малец. Мне так страшно было только один раз. Когда наступил на мину. «Щелк» под ботинком.
— А потом?
— Потом… А потом я здесь. Как в том анекдоте: «Тетенька, дайте водички попить, а то так кушать хочется, что аж переночевать негде».
Великий Мастер открыл глаза и протянул руку для знакомства:
— Сержант Петров, инженерно-саперный.
— Наиль, средняя школа, — краткое
