— Но ничего не сообщил своему Клубу, — сказала Шакти мрачно.
Рик устало пожал плечами.
— Не все открытия стоит публиковать в «Вестнике небес»…
— Но ладно… — Мортон помолчал и взглянул на пульт еще раз, ощутимо пытаясь сосредоточиться — он почти не спал предыдущую ночь.
— Я, кажется, раскочегарил двигатели, — Рик говорил так обыденно, словно это был старый дизель, — сейчас «Скорбь» повидает мир снова!
И он положил ладонь на двурогий джойстик в центре главной панели.
* * *
Флоты мафуров и Эгиды ожесточенно сражались в небесах, усеивая отходящее море обломками. Председатель Иоганн без сил обмяк в капитанском кресле и пил кофе. Мисс Чиппи устало стояла рядом с кипой бумаг. Он кивнул ей на свободные места членов Совета Клуба — теперь у них было много свободных мест… «Беорн» остался без капитана, а помощник Катоны не горел желанием рисковать кораблем. Шакти так не вернулась, с «Жюля Верна» сообщили, что судно нуждается в основательном ремонте. Всего за полуторачасовой бой Клуб потерял одиннадцать капитанов — каждого третьего члена. Потрепанный «Черный Цеппелин» спешно ремонтировали — отовсюду слышалась отдаленная дробь клепальных молотков. Клуб уже ничего не мог сделать в этой битве гигантов, пришедших на их родные земли. Шестерни большой войны все же повернулись…
Слухи об измене Рика распространялись как ветер, и боевой дух экипажей был низок, как никогда. Иоганн рассеянно поглядел в свою пустую чашку и протянул кофейник мисс Чиппи. Та налила себе чашку и жадно начала пить.
В этот миг люди в рубке прервали работу и подняли головы, прислушиваясь. Сильный, ровный гул раздался — казалось, из-под земли. Он постепенно рос и вскоре перекрыл гром тяжелых орудий. Председатель и мисс Чиппи растерянно оглядывались. Хотя он были людьми образованными, оба сразу вспомнили Великое республикотрясение, когда боги пришли на помощь свободе Элинии. Рухнуло морское дно, и воды Титании водопадом потекли в глубины земли, увлекая в водовороты обломки и сбитые машины. Трещины все ширилась, пожирая лиги почвы. Корабли прекращали огонь, словно завороженные. Из-под вод поднималась колоссальная башня — огромная, белоснежная шатровая громада!
Рядом из глубин земли выламывалась еще одна, еще… Гул дорос до невыносимого предела и исчез. С громом падали скалы. Нечто гигантское вырывалось на волю рядом с Фиорой. Рухнули купола дворца мафуров, а колосс все поднимался, разламывая землю. Вверх возносились башни — все три венчали колоссальную рубку — огромные пилоны двигателей, плоскости крыльев. Председатель ахнул, поняв, что под крылом гиганта висит пирамидальный город с рядами сверкающих окон. А под ним — целая гроздь других сооружений! Казалось, корабль бесконечен. Наконец, он завис над землей — исполинский, словно гора Фиоры, с шестью широко раскинутыми белоснежными крыльями. Миллионы тон воды падали с него водопадами и бушующим вихрем вливались в разлом в земле.
«Скорбь» на несколько секунд застыл, а затем двинулся — медленно, очень плавно и бесшумно он шел на флот Эгиды. Симон ди Элуна подался вперед на своем кресле. Грандмастер жадно пожирал глазами гиганта.
В этот миг Рик наклонился вперед в низком кресле мафурского капитанского мостика и яростно двинул джойстик. Гигант ускорился и вмиг оказался в пяти лигах от флота Эгиды. Яркие вспышки пронзили пространство — и словно алые молнии поразили флот империи. Один громадный крейсер и три эсминца падали, объятые пламенем. А молнии били и били, разрывая корабли Эгиды на части. Рик удовлетворенно улыбнулся и качнул джойстик снова.
Симон ди Элуна, не отрываясь, полный ужаса, следил, как «Скорбь» приближается, уничтожая его флот, словно волна, сметающая дамбу из песка. Рик шел прямо на беспомощно зависшее «Правосудие».
— Бежим! — крикнул кто-то в рубке — и рыцари помчались к шлюпкам. Их объял глубокий, пожирающий рассудок ужас. Симон ди Элуна остался сидеть, бессмысленно глядя, как гибнет его флот. И вот уже последний бронированный крейсер падал, разрубленный на части. Грандмастеру казалось, что он видит даже крохотные фигурки людей, выпавшие из распоротого брюха корабля. Тогда он заставил себя встать, пристегнуть меч и пойти навстречу колоссу Рика. Он, словно сомнамбула, шагал к нему в пустой рубке.
«Скорбь» приближался, заполняя горизонт… и сильная рука легла на плечо грандмастера. Погруженный в оцепенение Симон не слышал, что кричит ему Андре, но брат Алексы буквально силой усадил старого рыцаря в украшенную золотом личную шлюпку грандмастера, задраил люк и дернул рычаги. Симон сидел в оцепенении. Какая теперь уж разница — умереть или жить…
Золоченая шлюпка вылетела из недр судна и мгновением позже алые молнии обрушились на беспомощный флагман Ордена. Люди в Фиоре стояли на крышах, на балконах и улицах, заворожено наблюдая, как молнии рвут черный гигант на куски. Затем нос «Скорби» на полном ходу врезался в «Правосудие» и судно рухнуло громогласной грудой металла. Легкие дирижабли Эгиды пытались укрыться в облаках, но гигант легко догнал их и уничтожил. Рик увлеченно преследовал врага. На губах его играла улыбка.
Спифи жутко было смотреть на Наставника. Шакти стояла в глубокой задумчивости, затем пожала плечами. Несколько десятков уцелевших истребителей Эгиды удирали, хотя у них не было ни малейшего шанса дотянуть до границ империи без погибших дирижаблей-носителей. Рик кропотливо выловил их все до единого, явно наслаждаясь хорошо проделанной работой. А затем повернул «Скорбь» к флоту мафуров.
И тогда горожане и экипажи Клуба разразились оглушительной бурей восторга, поняв, наконец, кто управляет кораблем. Крейсера мафуров поспешно уходили в тучи, бросив крепость Мадара. С нее стартовал поток спасательных шлюпок. Рик ловким маневром, явно наслаждаясь легкостью хода титана, обогнал крейсера и вышел им наперерез, уничтожая флот Плавучей империи корабль за кораблем. Неудачник созерцал это, меланхолически шевеля усами. Покончив с флотом, «Скорбь» застыла перед Мадарой. Орудия крепости поворачивались к древнему судну. Мафуры готовы были дать бой.
Рик широко улыбался.
— Ты не посмеешь, низший, — голос Ксарна прозвучал уверенно и повелительно. Он стоял во вращающихся кольцах наномашин, гордо выпрямившись.
Рик повернул к нему голову.
— Кто же мне помешает?
Ксарн усмехнулся.
Миг — и от движения его пальцев кольца распались и спрессовались в сотню осколков! Загрохотали выстрелы Шакти, Катоны и их людей, но мафур ловко перекатывался, легкими движениями пальцев швыряя смертоносные осколки. Всадники бури падали. Прямо перед Спифи медленно, словно бы удивленно, сел массивный человек в мехах, проткнутый сталью. Спифи бросился на пол. Выстрелы прекратились, и он рискнул поднять голову.
Ксарн стоял, улыбаясь, перед ним висели в воздухе Катона и Шакти. Могучая леди-ас стремилась вырваться, дрожала от напряжения и ярости — и не могла пошевелить ни единым мускулом рук и ног!
— Ты осознал свое ничтожество, человек? — голос Ксарна был нежно-сладок.
