Рик глянул на него и сказал устало.
— За жизнь каждого из этих двоих я заберу миллион мафуров.
Голограмма Неудачника поглядела на Рика с явным интересом.
Ксарн растерянно шевельнул усами, затем Катона и Шакти упали на пол, тяжело дыша.
— Ты не посмеешь… — сказал князь не совсем уверенно. — Это наш мир…
— Ваш, — кивнул Рик. — Но и наш тоже. Вам, высокомерным и ограниченным… провинциалам не помешало бы уже это заметить. Мир давно не тот, что во времена Великолепия — поймите вы это!
Ксарн яростно фыркнул.
— Провинциалам! Мы — светоч культуры! Это вы — мерзостные насекомые…
Рик страдальчески скривился. Он любил и ценил высокую и изысканную культуру мафуров и не один год положил, пытаясь наладить дружественные контакты с первыми обитателями планеты.
Ксарн шипел.
— Вы — мерзостные! Как ты, чьи предки все нам испортили, смеешь указывать высшим…
Рик вздохнул.
— Да что мы вам испортили? — ответил он устало. — Люди прибыли в ваш мир через полторы тысячи лет после Неудачи. Мы и мафуры почти не встречаемся, болезни наши вам не страшны, чужие идеи — не принимаете… и рыба ваша нам не нужна. Чем люди мешают мафурам?
Рик невольно повысил голос. Затем он замолк, успокоился, а потом спросил очень вежливо.
— Может быть, кое-кто все же сваливает на нас собственные промахи, а?
Тут засмеялся Неудачник. Усы его шевелились, горло издавало радостные шипящие звуки.
— Как же, они… испортили… сами вы, бестолочи, все давно погубили! И боитесь признаться в этом даже себе! Три тысячелетия назад я дал вам шанс пойти по новому пути. Но вы снова отважно полезли по той же лиане! Веками я наблюдал, как угасает моя раса… — И он закончил скромно.
— Будь моя воля, стер бы вас и начал все заново.
Ксарн не ответил. Уши его шевелились быстро-быстро, он тяжело дышал.
— Враг! Разрушитель! Да не может быть прав Неудачник! — рев его заполнил рубку.
И с отчаянным криком — Умри! — Ксарн бросил все силы на Рика. Прогнулось и задрожало силовое поле вокруг пульта. Ксарн обрушивал на врага новые и новые чудовищные удары, воздух словно наполнился электрическими разрядами; Спифи вжался в пол, Шакти отползала подальше от бушующего мафура.
Силовое поле ходило ходуном, готовое рухнуть…
Рик коснулся одной из клавиш. Экран ослепительно засиял… Когда изображение снова возникло, лишь обугленные обломки Мадары падали в уходящее море.
Ксарн застыл.
— Ты. Посмел… активировать Орудие Погибели!
— Это вспомогательная турель, деревенщина, — прокомментировал Неудачник.
— Ты… мерзкий… — Ксарн сделал шаг к полю. — Мерзкий умник… Сдохни!!!! — поле задрожало и выгнулось, словно шатер под напором урагана. В рубке рос звон на грани человеческого слуха. Поле начало мигать.
— Сдохни, Неудачник!!!! — бешено орал Ксарн. Вдруг ноги его подкосились.
Мафур медленно начал оседать на пол. На лице его застыла ошеломленная гримаса. Прошло немало времени, прежде чем Спифи рискнул подобраться к нему и коснуться руки.
— Пульса нет, — сказал он довольно неуверенно.
Неудачник клокотал смехом.
— Неудачник… Это он неудачник… у него лопнул сосуд… ох уж мне этот лучший Охотник поколения… — голограмма вертелась вокруг себя от смеха. — Пафосный неудачник… — мафур отсмеялся еще не скоро.
Рик устало проковылял от пульта и сел на корточки около Шакти.
— Жива ты?
Старая дама кивнула, все еще тяжело дыша.
Рик улыбнулся и потрепал ее по руке. Катона кряхтел на полу.
— Что… дальше? — Спифи вскинул голову, уловив в голосе Шакти беспокойство.
Рик задумчиво поглядел на пульт. Затем он резко поднялся с корточек.
— Мы разгромили флот Эгиды. Но дело еще не кончено. Я поведу корабль на север… и буду выжигать их, пока есть кого! Меняющимся землям нужен тот, кто возьмет в руки их дела.
Спифи ошарашено замер.
Как… Великий человек… хочет…
— Эгида долго угрожала моим родным землям, — продолжал Рик. — Пришла пора остановить ее. Раз — и навечно!
Глава 16 Человек живет лишь дваждыГерти изумленно смотрела на гиганта, уничтожившего великие флоты, словно гонимые ветром щепки. Она глубоко задумалась. Ноги сами принесли ее в ангар; идея появилась мгновенно, также как и уверенность в том, что она действует правильно. Девушка, быстро оглянувшись, оседлала легкий «стрекозел», ждавший с ключом в замке очередного гонца, двинула рычаги и вылетела из ангара. В общей суматохе никто этого не заметил. Герти взяла курс на далекий гигант. Ветер ожесточенно трепал ее короткие волосы. Чем ближе она подлетала, тем безнадежнее казалось ей затея — как отыскать Спифи внутри такого колосса? Медленно облетая корабль, она заметила широкий карниз, а там… Боги! Фигура человека! Это была Алекса. Девушка-рыцарь стояла, держась за стену, и беспомощно глядела в чистое небо. Глаза ее потухли. Она была так измучена, что даже не удивилась, увидев Герти.
— Что с флотом… — голос ее прозвучал отрывисто и сухо.
— Всё с вашим флотом, — хрипло ответила Герти. А потом сделала то, чего сама от себя не ожидала, и в чем потом никому и никогда не признавалась.
— Мне очень жаль, но они погибли все. Весь флот. Это была… ужасная мощь. — И она крепко обняла Алексу за плечи.
Глаза девы-рыцаря были пусты и сухи.
— Рик предал меня… Наставник предал меня… Он перебил остатки отряда и сам вошел в рубку… — шептала она. Алекса резко всхлипнула, но страшным усилием проглотила рыдание.
— Мы должны подняться в рубку. Где-то наверху должен быть капитанский шлюз.
Герти деловито кивнула. Сейчас им было не до переживаний.
Если Рик совершил такое, то для чего же еще он решится использовать мощь «Скорби»…
И что может заставить сделать Спифи!
* * *
Некоторое время в рубке висело тяжелое молчание, потом Шакти горько вздохнула.
— Рик… Многие годы я учила тебя честно сражаться с равным противником. А это будет просто истребление безоружных! Оно навеки погубит добрую память о тебе, — сказала леди-капитан негромко и грустно.
Рик ответил не столько ей, сколько своим мыслям.
— Человек проживает жизнь дважды: краткий миг земной жизни — и бесконечно долгий срок в памяти других людей. Иных забывают, как только прах их унесет ветер, а других — помнят веками… — Рик твердо поглядел в глаза Наставнику и продолжил. — Я не хочу, чтобы память обо мне унес ветер!
