Мафуры увидели вторую группу чуть позже и, повинуясь команде, половина развернулась к ним. Они стреляли бесшумно. Рядом с Шакти упал каапи; чернокожий телохранитель Катоны неловко покатился под ноги капитану, тот, стреляя на ходу, перескочил через него. Массивный бросвин заревел и бешено понесся на мафуров. Десятки стрел пронзили его, прежде чем он рухнул неуклюжей грудой и по инерции докатился почти до стены. Отвлекая огонь на себя, он спас немало товарищей. Люди Шакти успели добежать до цепочки полурасплавленных корпусов тесла-рыцарей, укрылись за ними и открыли убийственный, меткий огонь. Спрятаться Мафурам было негде — а всадники бури недаром считаются отличными стрелками.
Через несколько мгновений командир чужаков отдал приказ, и Охотники бегом бросились к укрытиям Шакти — их было гораздо больше, чем нападавших. Шакти подпустила мафуров почти вплотную и скомандовала: «Гранаты»! С грохотом воздух заполнил вонючий дым, и под его прикрытием всадники бури бросились в рукопашный бой. Спифи не смог оставаться на месте и, пригибаясь, побежал туда же. В рассеивавшемся дымном облаке слышались выстрелы и лязг клинков.
Здесь человек яростно сцепился с мафуром, тут два каапи усердно лупили Охотника лапами, рядом мафур проткнул нуха скрытым в винтовке лезвием и сам упал от выстрела в упор. Шакти пробиралась через клочья дыма, стреляя. Она выпустила пулю в повернувшегося к ней мафура, отразила саблей удар другого, ушла от выпада чьего-то клинка, ударила Охотника в живот и встретилась с командиром отряда. Тот элегантно прикончил одного из людей Катоны длинным, тонким мечом и повернулся к Шакти.
Мафур ухмыльнулся — забрало его шлема было разбито выстрелом — и подергал усами. Шакти криво осклабилась и подняла саблю. Охотник, примериваясь, сделал изящный взмах. Сзади на него бросился нух с двумя кинжалами и отлетел в сторону, мафур ловко повернулся к Шакти… и рухнул с пулей в переносице. Вид у него был очень обиженный. Катона быстро присел на колено, перезаряжая барабан.
— Срезал! — пробормотал он. По грязной щеке профессора текла кровь.
Шакти бросила на коллегу суровый взгляд и парировала саблей чей-то удар, нацеленный ему в голову.
Уцелевшие мафуры, лишившись командира, решили отступить и перегруппироваться, но попали под огонь людей. Еще несколько минут — и мрачный Саиб с обычным непроницаемым лицом снова делал работу мясника. Шакти оглядела зал. Всего полдюжины членов ее команды и людей Катоны собрались вокруг — уставшие, они перевязывали раны и порезы. Спифи подошел к ней, чувствуя себя очень неудобно — все, что он сделал в этом отчаянном бою — сбил с ног одного мафура выстрелом кошко-крюка.
— Ну, хоть ты жив, — проворчала Шакти. С удивлением Спифи понял, что леди-капитан явно этому рада.
— Ладно… — рассуждала она. — Милош, как этими дверями… Вот ж ракшасы крылатые!
Из-под потолка выплывали, словно живые, черные облака наномашин. Они окружали всадников бури, создав кольцо с острой кромкой внутри. Люди подались спинами друг к другу.
— Тут нужен огонь… — прошептал сухими губами Катона.
— Думаю, господа, огонь не очень нужен.
Они ошалело обернулись на голос Рика. Двери за их спиной открылись и нечто высокое, гибкое, сверкающее и изысканное торжественно воспарило, влетая в зал. Спифи почему-то решил, что это то, что в древних книгах называется «ро-бот». Машина двигалась безо всякой опоры в полусете над землей; по краям корпуса, сделанного из того же сверкающего камня, что и стены корабля, колыхались щупальца. Вместо лица у него был круглый экран — и оттуда, словно через иллюминатор, глядело лицо Рика.
Мортон усмехнулся — видимо, вид у них у всех был совершенно ошалевший.
— Я рад, что вы живы. Наставник… Милош… и ты тут, Спифи! — Рик явно был очень доволен.
И у Спифи от этого стало как-то теплее на сердце.
— Пройдемте, — и ро-бот въехал в лифт. Черные кольца разомкнулись перед ними и сомкнулись позади. Под их конвоем они пошли вглубь гигантского корабля.
* * *
В рубке «Скорби» было пусто. По пультам бежали, мигая, огоньки, а в самом центре помещения, около зависшей над Призмой голограммы Неудачника, сидел Рик. Мортон был сильно измотан, но явно доволен. У стены стоял Ксарн, вокруг него равномерно вращались пять обручей из нано-машин; один из них сжал его горло, готовый задушить мафура, если тот попытается освободиться. Князь глядел перед собой, словно не замечая чужаков, замкнувшись в глубоком презрении.
Использовать против хозяев защитные системы священного корабля было мерзким поступком! Когда из каналов вентиляции хлынул темный поток наномашин… Никто из Охотников не заслужил такой жалкой смерти! Из всего отряда уцелел лишь он один. Сколько же бессмысленных жертв среди высших…
Рик кивнул на него.
— Один остался… у «Скорби» очень эффективная система охраны с этими нано-облаками. Я отправил бы почтенного князя на тот свет, но древний капитан этого судна попросил у меня его жизнь.
Неудачник улыбнулся.
— Много лет этот низший разумом мучил меня по поручению их «мудрецов». Думаю, за мной ответная любезность.
Спифи не имел ни малейшего основания любить Ксарна, но все-таки ему стало жалко мафура. Ксарн кинул на Неудачника взгляд, полный презрения.
— Когда Помнящие поймут, что я в плену, новый я приду за тобой, жалкий, — только и сказал он.
Неудачник молча усмехнулся.
Шакти, погруженная в раздумья, кажется, не обращала ни малейшего внимания на перепалку мафуров.
— Рик… почему корабль тут — под землей? Дед мой видел его в небесах над Банапуром.
Рик устало кивнул.
— Да. Веками «Скорбь» летала на автопилоте на высоте двадцати с чем-то лиг. Потом… не знаю, или машинный разум пришел к выводу, что двигателям нужна профилактика, или он засек цивилизацию людей и решил укрыть судно. Но, так или иначе, корабль ушел на постоянную стоянку — очевидно, ремонтная база была здесь предусмотрена при проектировании. Я не один год искал корабль в стратосфере, пока не понял это.
Спифи бросил взгляд на Катону, который грустно кивал. Да неужели профессор стал изучать верхние слои атмосферы именно поэтому?
— В общем, много времени спустя в одной гробнице мафуров я нашел и расшифровал строки об убежище для корабля… — Рик помолчал и грустно добавил — собственно, Луна нашла их под потолком, на высоте, куда я ни за что бы не залез. Но я не знал точно, где находится убежище. Только через несколько лет меня осенило — корабль такого размера просто не мог опуститься без хорошего землетрясения! И, сядь он в любом месте мира, кроме Меняющихся земель, где Титания заглаживает любые котлованы и наносит горы ила — о нем каждая собака знала бы! Остальное — дело техники. Я проанализировал летописи о великих землетрясениях, случившихся после того, как «Скорбь» перестали видеть в небесах, и грех было не вспомнить Великое фиорское республикотрясение. Пять лет назад я придирчиво обследовал руины около Фиоры и нашел внешний люк «Скорби»!
