Лопались переборки, рушились целые ярусы бронированных казематов, осколки прошивали десятки палуб, затем загорелись боеприпасы, складированные в глубинах широких секций левого крыла. Покалеченные остатки пожарной команды пытались заливать их и забрасывать огонь песком, но вода из пробитой в десятках мест резервной цистерны водопадом лилась вниз, снося на пути раненых. Через пять минут огня, суеты и паники левая крюйт-камера взлетела на воздух. Чудовищный взрыв целиком разрушил левое крыло «Правосудия», в баках вспыхнул керосин и огонь вырвался из труб топливопроводов, пожирая людей в машинном отдалении.
Словно землетрясение обрушилось на корабль. Этот взрыв опрокинул все в главной рубке. Симон с трудом поднялся — кровь из глубокой царапины на лбу заливала глаза, но было не до нее. В зале стояла потрясенная тишина, потом кто-то ударил по кнопке тревоги — заревели сирены. Офицеры пробирались к пультам, кричали в переговорные трубы, санитарные команды подбирали раненых. Произошло нечто невероятное — «Правосудие», символ несокрушимой технологии и мощи святой Машины, был подбит! Гигант все еще держался в воздухе, хотя почти треть емкостей с летучим газом была разрушена. Главный инженер приказал запустить печи правого борта на полную мощность, прогревая водоросли, чтобы пополнить запасы газа.
Сэр Симон добрался по перекошенному полу до пульта главного диспетчера. Андрэ осторожно поддерживал его под локоть.
— Что со жрецами и их оборудованием? — прохрипел грандмастер.
В общей суматохе потребовалось почти пятнадцать мнут, чтобы выяснить это.
— Сир грандмастер! — доложила одна из пажей, — поисковая команда сообщает — лаборатория полностью разрушена, механизмы — уничтожены… Там все погибли.
Сир Симон молча сел, потом, увидев, что девочка ждет ответа, кивком отпустил ее. Это была катастрофа. Лучшие специалисты по мафурским технологиям храма Машины… невероятно ценные приборы… и неизбежное наказание от Совета Пустого трона.
Сир Симон обдумывал, чем можно минимизировать ущерб для его репутации. Пожалуй, только одним способом.
— Капитан, — голос старого грандмастера снова обрел твердость, — не вздумайте для облегчения судна избавляться от бомб левого крыла.
Тот изумленно повернулся к нему.
Грандмастер тяжело дышал.
— После битвы мы отбуксируем флагман к Фиоре и совершим над городом Казнь.
Это будет катастрофа для его планов подчинения Меняющихся земель — репутация варваров, стерших с лица Ахилии один из богатейших и культурнейших городов, оттолкнет всех возможных союзников. Но все лучше, чем гнев святого храма Машины!
А Анни в это время заходил на посадку в Фиоре. Хвостовая часть истребителя стала решетом от пуль и осколков, но он благополучно сел — именно потому, что вероятность этого была чудовищно мала. Огромная толпа, видевшая, что он сделал, радостно приветствовала пилота. Анни высунулся из кабины и махал.
Хвост истребителя отвалился и с грохотом рухнул, но это нисколько не омрачило овации. Анни с чувством исполненного долга достал шоколадный батончик и закусил.
Сеньор Стефано, глядя на это с высокого балкона дворца, переглянулся с Алым герцогом и изумленно пожал плечами. Потом подозвал пажа, снял с пояса отделанную изумрудами шпагу и велел торжественно вручить ее Анни от имени ректора республики.
* * *
«Чакрум» влетел в огромный зал, и Шакти тут же дернула штурвал в сторону — разрывы снарядов зениток прорезали воздух в сете от крыла. Под ними стояли три транспорта Эгиды, нацелив пушки вверх. Шакти спокойно включила двигатели на полные обороты, развернулась и навела прицел главных орудий на корабли. Ее каапи поливали транспорты огнем из зенитных турелей. Те пытались взлететь, но против Шакти у них не было ни шанса. Через пять минут «Чакрум» садился среди горящих обломков и тел оставленных охранять корабли солдат.
Штурмовая команда Шакти и люди Катоны готовились к бою. Леди-капитан поддела под усиленную хитиновыми пластинами левиафана летную куртку кольчугу причудливой ковки — явно банапурской работы. Ее каапи и нухи разбирали оружие. Катона вел своих людей — опытных абордажников. Мрачные, закутанные в меха, они прошли сотни битв на границах Эгиды, где экипаж «Беорна» много лет боролся с работорговлей.
С грохотом рухнул пандус, и команда Катоны высадилась первой. Загромыхали выстрелы горстки засевших за тлеющими обломками транспортов солдат Эгиды. Бойцы Катоны, укрываясь за массивными абордажными щитами в рост человека, стреляли из револьверов и помповых ружей, слаженно заходя на обороняющихся с флангов. Уцелевшие эгиданцы продержались лишь несколько минут. Спифи замутило, когда он видел, как бородач с загорелой бритой головой — боцман Катоны — широким ножом добивает раненых солдат. Он вспомнил, что прежде, чем его освободила команда «Беорна», боцман Саиб двенадцать лет провел на рудниках в Ракальской пустыне — никому ведь такого не пожелаешь. У каждого из людей Катоны были причины люто ненавидеть Эгиду.
Вскоре они осторожно вступили в гигантские открытые двери, где искореженной грудой стали лежали пять тесла. Шакти жестом послала вперед нухов-разведчиков. Те бесшумно умчались по потолку, а остальные долго, напряженно ждали. Наконец, старый одноглазый нух вернулся и сообщил сердито.
— Выход из зала только через несколько дверей на том конце. Но там стоят десятка три мафуров. А больше проходов нет.
Шакти и Катона обсуждали план действий. Ученик Рика сейчас меньше всего напоминал того почтенного профессора, по учебнику которого Спифи учился. Катона облачился в куртку мехом наружу. За поясом висели посеребренные револьверы, подаренные ему Риком в те далекие годы, когда молодой Катона только-только купил первый корабль. Затем он дал инструкции Саибу.
— Пробираетесь за статуи в центре зала и отвлекаете мафуров, пока мы подходим к ним поближе.
Тот молча и торжественно приложил руку ко лбу.
Спифи понимал, что у отряда Саиба шансов уцелеть очень немного. Знали это и Саиб и его люди, но никто даже не пытался возражать. В отряде Катоны царила фанатичная преданность капитану. Спифи почему-то с обидой подумал, что Рик никогда бы не послал так, на убой, ни его, ни Алексу.
Просторный зал был пугающе пуст. Здесь и там лежали тела, покореженные тесла-воины… и пепел! Облачка пепла все еще парили в воздухе. Спифи торопливо прикрыл лицо платком и невольно старался не дышать, когда они проходили через них. Сердце его сильно забилось при мысли, что только что здесь был Страж… но будь тварь все еще тут, они уж его бы увидели!
Однако облака пепла скрыли их от мафуров. Пилоты затаились среди статуй-колоссов в центре зала. Впереди было только открытое место и отряд мафурских Охотников у дальних дверей. Катона дал отмашку, и отряд Саиба с яростным криком бросился в атаку. Мафуры молча встретили его кинжальным огнем из пневматических винтовок. Словно завороженный, Спифи следил, как люди Катоны неловко падали на бегу. И тут юноша понял, что Шакти рядом нет. Леди-капитан выскочила из укрытия и повела в бой своих людей, надвигаясь на мафуров с фланга. Каапи молча мчались огромными прыжками, нухи бежали по потолку. Сам Катона шел быстрым шагом в окружении своих людей. Спифи оружия не дали, и он остался лежать среди гигантских статуй — уж чего-чего, а здравого смыла у него всегда хватало!
