глаз разлетелись морщинки. Говорят, так можно узнать по-настоящему доброго человека.
Ватар вздохнул, собираясь что-то сказать, но тут дверь в берлогу Секхама распахнулась, впуская татрарца в форме стража. За его спиной отчётливо слышался шум воды, словно там шёл ливень.
– Мастер Дамир, вы должны это увидеть! – В голосе мужчины звенело беспокойство.
Без лишних вопросов приёмный отец Ватара последовал за стражем. Мальчик вышел следом. Аня и Лета тоже пошли за подземниками. Кто-то выглянул в окна, но большинство сгрудилось на площадке перед пропастью, которая теперь скрывалась за пеленой воды. Сверху, из выходящего на поверхность жерла, лился настоящий водопад.
По городу, бестолково сталкиваясь, ковыляли железные пауки, откуда-то из тёмных щелей слышался писклявый скрежет железных альфарок. Когда их хозяина не стало, они больше не представляли явной угрозы.
Змееходка с перевязкой мирно спала у стены бывшего пристанища Хаккима. Умирать она не собиралась, чему Аня очень обрадовалась.
– Что происходит? – с недоумением спросил Дамир.
– Инина… – тихо сказала Лета. – Она возвращает нам то, что отняли годы сухого песка.
– Если так пойдёт дальше, тут всё просто затопит, – покачал головой Виктор.
– Значит, нам пора! Нужно предупредить Татрар.
Дамир кивнул новым знакомым и отправился к своим людям – выводить их из пещеры.
– С этим что? – Из дома Секхама выволокли упиравшегося Рада.
– Бросьте тут. Нам эта падаль ни к чему, у нас есть другие задачи, – со сталью в голосе ответил мастер.
В чёрных глазах разбойника мелькнул страх, но он лишь вскинул подбородок и осклабился, пытаясь показать, что ему всё равно.
Ватар на прощание протянул Ане руку, и после недолгого колебания девочка с улыбкой её пожала. Обнять мальчишку-подземника она почему-то не решилась.
Зато Лета сжала друга в объятьях так крепко, как только смогла.
– Эй! Раздавишь! – прохрипел тот.
– Извини… извини… Я… – В глазах у те-ранги стояли слёзы. – Я не хочу прощаться.
– Ну, я тоже, – буркнул, потупившись, Ватар. – Но я же не реву. – Он вдруг сам неловко обнял Лету. – Ну, прекращай, чего ты? Я тебе разрешаю приходить в Татрар… Если он, конечно, не утонет.
– И ты приходи к нам в племя. Мы будем всем рады! Я познакомлю тебя с братом…
– Вата-а-ар!!! – донеслось из-за озера.
– Ну, я… мне пора. – Мальчишка подумал и неожиданно нахлобучил свой «шлем авиатора» на голову Лете. – На вот. – И, не оборачиваясь, пошёл догонять своих, ускоряясь на ходу.
Никто почему-то не решился прерывать прощание те-ранги с подземником, только Андрей с тревогой поглядывал на водопад и переминался с ноги на ногу. Как только Ватар скрылся за ближайшим углом, парень недвусмысленно кашлянул.
– Вить? – Вера вопросительно взглянула на своего напарника.
Привратник повернулся к Ане:
– Нам пора!
– Стойте…
– Ну сейчас-то что?! – закатила глаза Вера.
– Нужно вернуть домой Лету и Атааль. Вы поможете?
Виктор вздохнул и как-то ссутулился:
– Ладно. Не знаю, получится ли переправить весь этот табор, но я попробую…
– Витя, ты не должен! У тебя сердце, помнишь?
Аня посмотрела на Привратников, казавшихся ей когда-то такими опасными, – обычные взрослые люди, только по мирам ходить умеют.
– Да задолбали уже, – негромко высказался Андрей.
Ане было одновременно и неудобно перед ним, и раздражало, что он всё время недоволен, но обратилась она к Виктору:
– Если это может стать проблемой, тогда, наверное, им лучше догнать татрарцев…
– Да вы что, ей-богу, сговорились?! – улыбнулся Привратник. – Я же по очереди могу. Знать бы только куда.
– В Альмандхакур! – воскликнула Атааль и, смутившись, добавила: – Можно? Пожалуйста!
– Ну, туда я, по крайней мере, знаю, как попасть.
– Я могу забрать… Рада?
– Забирай, – пожал плечами Виктор. – Одним больше – одним меньше…
Татрарцы уходили вглубь пещер. Цепочка огней протянулась через древний город. Аня бросила на них прощальный взгляд, крепко сжимая мягкую ладонь Веры и тонкие пальцы Атааль. Снова краткое ощущение полёта, мгновенная темнота – и падение на прибитый влагой песок в узком переулке Золотовеликого.
Альмандхакур больше не был солнечным и жарким местом. Небо низко нависало свинцовыми тучами. Слышались отдалённые раскаты грома, накрапывал дождь. Жители высыпали из домов, задрав головы к невиданному уже много лет зрелищу. Ощутимо пахло свежестью и озоном.
Аня даже слегка поёжилась от порывов на удивление холодного ветра.
Моату, потревоженная переходом, сонно щурилась. У неё на спине, крепко привязанный к седлу, тихо ругался Рад. Атааль, как и все местные жители, с удивлением и смятением подняла голову к свинцу туч. Только те-ранги была в восторге:
– Вот это да-а! Теперь Инина вернёт нам воду! Много воды! Мату-химра была права – древние сказки наконец оживут!
– Как бы той воды не оказалось слишком много, – обеспокоенно ответила Вера, к которой, словно потерянный щенок, жался Андрей.
Виктор, похоже, чувствовал себя не слишком хорошо, но держался.
– Ты думаешь, она затопит нас, как тот подземный город? – В голосе Леты тоже появилось сомнение.
– Не знаю, – честно пожала плечами Вера. – Может, и нет, но я бы на всякий случай запаслась лодками. Ну или ушла куда-нибудь повыше. В те же горы, например.
– Но мы же успеем отсюда свалить? – снова занервничал Андрей.
– Мы успеем, – холодно отрезала Привратница.
– Погодите! – вмешалась Аня. – Это что получается: я мир Виды не спасла, а, наоборот, подвергла опасности?!
– Всё нормально, сабихо! – устало улыбнулась Лета. – Это ведь мы тебя просили помочь. И потом, когда мир меняется, это всегда немного… неудобно. Мату-химра говорила.
В шапке Ватара те-ранги выглядела забавно, но её слова были словами взрослого и разумного человека.
– Лета… если вдруг будет совсем туго – зови меня, ладно?
– Как?
– Любое зеркало или вода. Прикоснись к ним и три раза позови меня по имени. Я уверена, что это сработает.
– Спасибо, сабихо! – Лета прижалась к плечу подруги и обняла её одной рукой.
Атааль, окончательно пришедшая в себя, держала брата на мушке найденного в подземном городе оружия. Рад уже не сопротивлялся, но поглядывал на неё с ненавистью. От его былой красоты остались только чёрные миндалевидные глаза. Вернее, даже один: второй заплыл от удара. Щёки ввалились, нос заострился, как клюв, губы потрескались. Волосы стали похожи на паклю.
– Благодарю тебя, Привратник! – церемонно кивнула Атааль Виктору, потом повернулась к Ане: – Не думала, что у меня когда-нибудь появятся подруги, но вы с Летой согрели мне сердце. Я не знала… – Она запнулась и выдохнула: – Клянусь именем отца, я никогда не забуду того, что вы для меня сделали! А теперь мне нужно собрать Кинжалов… то, что от них осталось, и решить, что с ним, – кивок в сторону брата, – делать и куда уходить.
– Атааль, – Аня схватила её за руку чуть выше локтя, – если
