Элла, Густав, Лила и Дункан проскользнули в узкий проход между сарайчиком, где стоял станок для обрезания пальцев (на перчатках), и ларьком с табличкой «Жеваная бумага».
— Надо же, сколько здесь барахла, просто глазам не верю, — прошептала Элла.
— Кажется, мы прошли мимо аппарата, который делает пышки, — вздохнул Дункан. — Такое искушение…
— Ты лучше заклинателя змей высматривай, — сказала Элла.
— Точно, — кивнул Густав. — Змея-то мы как-нибудь да отыщем, он ведь тридцать футов длиной. Такую громадину не спрячешь.
— Тихо! — нахмурилась Элла, остановившись у угла мастерской, где чинили прохудившиеся мешки для воровской добычи.
Сразу за мастерской высился главный купол, а перед ним стоял человек, в котором они мгновенно узнали заклинателя змей (все тело Маду было покрыто татуированными змеями общим числом тридцать три, так что ошибиться было трудно). Дирский воин открыл деревянную дверцу в стене купола и, потянув за веревку, вытащил огромную корзину.
— Что это он делает? — спросил Густав.
— Это кухонный лифт, — объяснила Лила. — У нас во дворце в Эринтии есть такие. Колодцы, по которым между этажами можно передавать еду или записки.
— А еще, похоже, крыс, — сказал Густав: Маду вытащил из корзины за хвост бурую дергающуюся крысу, поднял извивающегося грызуна к носу и понюхал.
— Король Лунопрыг! — прошептал Дункан.
— Главное, не привязывайся к нему, — предупредила Элла. — Мне кажется, этот Король Лунопрыг пойдет на обед змею.
Дункан безразлично пожал плечами:
— Пищевая цепочка, что поделаешь.
— Змей-то где? — нервничал Густав.
Они смотрели, как Маду расхаживает, забавляясь с отбивающейся крысой: то шлепнет ее, то ткнет в нее пальцем. Минуты через две татуированный заклинатель высунул язык и основательно лизнул свалявшуюся крысиную шкуру.
— Ну, все, с меня хватит! — сказал Густав. — Сейчас я этого психа… Шту-у-у-у-у-урм-ха-а-а-а-а-а-а-ге-е-е-е-е-е-ен!
И он выскочил из-за мастерской и ринулся на Маду очертя голову. Повалил его наземь, и дирский воин от неожиданности выпустил крысу. Та мигом унесла ноги.
— Беги, Король Лунопрыг, беги! — завопил Дункан.
— Где змей? — спросил Густав, прижав Маду к каменной плитке.
Элла выхватила меч и подскочила к нему.
— Как вы сюда попали? — просипел Маду.
— Где змей? — повторил Густав.
— Да он тут ни при чем! Нам надо знать, где Змеиная Нора! — воскликнула Элла.
— Э, нет, — возразил Густав. — Я тут для того, чтобы сразиться с гигантским змеем, и никуда не уйду, пока мне не дадут сразиться с гигантским змеем. Ну, где он?
— Густав, нам некогда! — рассердилась Элла. — Вот-вот разбойники набегут!
— По-моему, я нашла нору, — сообщила Лила — она тем временем отошла на несколько ярдов.
Там в крышу был вделан металлический лючок, окруженный прозрачными хрусткими ошметками сброшенной змеиной кожи. Элла с Дунканом подбежали к Лиле, а та повернула колесо в дверце люка, откинула ее — и открылся колодец шириной в восемнадцать дюймов, уходивший в кромешную темноту.
— Молодчина, Лила! — Элла вытащила из-за пояса моток веревки. — Готова спускаться?
Лила кивнула и обвязалась веревкой вокруг талии.
— А гори все огнем! — возмутился Густав. — В прошлый раз мне полагалось сразиться с драконом. И не вышло! В этот — с гигантским змеем. И мы этого обалдуя даже найти не сумели!
— Надо же, как ты рвешься встретиться со змеем! — ощерился придавленный к крыше Маду. — Не хочется тебя огорчать!
И вдруг начал ерзать и корчиться. Кожа на нем вся пошла трещинами, превратилась в тысячи чешуек. Нос стал плоский, глаза пожелтели, все тело вытянулось…
— Ой, мамочки! — проговорила Лила. — Он никакой не заклинатель, он змей и есть!
Руки у Маду с чавканьем втянулись в тело, ноги слились вместе в чудовищный хвост. Не прошло и нескольких секунд, как из опустевших жилета и килта Маду выскользнул песчаный змей в тридцать футов длиной. Он приподнялся, вскинул чешуйчатую голову и выбросил прямо в лицо оцепеневшему Густаву длинный раздвоенный язык.
* * *
— Чего рты разинули? — окрикнул Езек зевак-разбойников на бастионе передней стены замка.
Один из них робко показал на тролля и великаншу, сцепившихся в жаркой схватке.
— Болван, это я и сам вижу, — ответил Езек. — Чего стоите и глазеете? Нас же предупреждали, что в замок готовится вторжение, это наверняка часть плана! Луки вам зачем? Стреляйте!
— Э-э-э… как бы тебе объяснить, господин, — начал кто-то из разбойников. — Мы выпустили в мехового пару-тройку стрел, да толку никакого, ему даже не больно. А здоровущая?! На нее вообще не стоит боеприпасы тратить!
Езек посмотрел на чудищ:
— Тролли сильные, но одолеть их можно. Рано или поздно вы его завалите. А великанша… пожалуй, тут понадобятся дополнительные усилия. — Он отозвал в сторону двоих разбойников. — Помните, прежняя владелица замка оставила два ящика сонного зелья? Идите притащите, да побольше. Нам нужно очень много!
Между тем в руку господина Тролля угодила очередная стрела.
— Откуда они браться? — вопросил тролль.
— Да все таракашки на стене пуляются, — сказала великанша.
— Большая Дама глядеть на спина, — посоветовал ей тролль. — Те с луками в Большая Дама тоже пуляться.
Мод повертела головой и обнаружила, что у нее из спины торчит несколько стрел. Она их даже не почувствовала.
— Ничего себе, — сказала Мод. — И ты по-прежнему считаешь, что нам нельзя дать сдачи?
Господин Тролль поскреб шерстистый подбородок:
— Ладно, Тролль и Большая Дама давать сдачи. Но не давить. Драка надо быть подольше.
Мод пожала плечами:
— Ну, лучше так, чем ничего. Отлично, пошли сеять хаос и разрушение!
* * *
Шмяк!
Гигантский змеиный хвост ударил Густава в грудь и отшвырнул в сторону. Густав булькнул, сполз по стене купола и плюхнулся на четвереньки.
— Скорей, скорей! — Элла обмотала вокруг запястья конец веревки, а Лила, обвязавшись вторым, скользнула в Змеиную Нору.
— Ух ты, а у змей-то, наверное, ночное зрение, — пробормотала она себе под нос. — Ни зги не видно.
Нора была совсем тесная, Лила то и дело задевала о стену то локтем, то коленкой. Раньше она никогда особенно не боялась замкнутого пространства — однако нельзя забывать, что раньше ей и не приходилось лезть в бездонную нору немногим шире ее тела. Становилось жутковато. Но она набрала в грудь побольше воздуху, подумала о Лиаме и стала дальше потихоньку спускаться в колодец. Тут до нее сверху донесся Эллин крик.
