Я перевела глаза на бывшего мужа. За двадцать лет, что я его не видела, он ничуть не изменился, все такая же сладкая девичья мечта — мужественный красавец, высокий, голубоглазый и светловолосый. «Истинный ариец», вспомнилось мне его институтское прозвище. И нарочито теплая неискренняя улыбка, знакомая мне по совместной жизни. Именно с таким лицом он обычно причинял мне очередную боль. Раньше мне бы и в голову не пришло улыбаться ему в ответ, но теперь я растянула губы в таком же фальшиво-дружелюбном оскале и, чувствуя себя психиатром на приеме, почти весело сказала:
— Отпусти детей, Алекс, они здесь ни при чем. И поговорим.
— За дурака меня держишь? — Алекс погладил Маруську по голове, мою девочку передернуло. — Дети — это залог твоего послушания, моя дорогая. Я был бы полным идиотом, если бы отпустил их.
Он сладко улыбнулся мне. Играет, скотина.
— О нет, ты не идиот, Алекс, я знаю. — Я неспешно начала расстегивать пуговицы на жилетке, на губах застыла эта дурацкая неживая улыбка. — Но детей я все-таки предлагаю отпустить.
Очень надеюсь, что Гаррет не ошибся.
— Хочешь отдаться мне прямо здесь и сейчас? Что, наш юный принц не так хорош в постели, как я?
Алекс ухмыльнулся. Господи, как только я могла влюбиться в это омерзительное лицемерное самодовольное чудовище?
— Принц? О ком ты говоришь? — удивленно подняла я брови, стараясь протянуть время.
— Эрр Рралл! — с ненавистью выплюнул Алекс. — Его светлость сопливый аристократишка! О, ты и правда не знала? Он все так же скромен, как четыре сотни лет назад, да? Строит из себя простого парня?
— Не понимаю, о чем ты, — холодно обронила я. Сейчас!
Я нащупала тонкую цепочку на шее и резко сорвала с себя амулет, швыряя его Алексу прямо в лицо. Разорвавшись, цепочка активировала заклинание, и украшение рассыпалось мелкой серебристой пылью. Облако пыли не осело, как это полагалось бы, на все вокруг, а целеустремленно покрыло лицо, шею, грудь и руки моего собеседника.
Я подскочила к детям, и за те несколько секунд, пока Алекс соображал, что происходит, успела сорвать с Шорра блокирующий магию амулет. Едва не надорвавшись, я отшвырнула стул как можно дальше от Алекса, умоляюще прошептав молодому дракону:
— Ты только вытащи Маруську!
Шорр решительно кивнул, и у меня затеплилась надежда, что все обойдется.
Мы с Гарретом не ошиблись в своих предположениях. Алекс действительно носил амулет, подавляющий магию. И когда действие этого амулета было нейтрализовано, его магия вырвалась на свободу, выливаясь, как кипящее молоко. Знакомое мне по снимкам с мест преступления тягостное и тошнотворное ощущение заполнило пространство. У меня за спиной слабо всхлипнула Маруська, она чувствовала магию куда острее меня. Надеюсь, Шорр не растеряется и не сглупит — к нему магия тоже вернулась. Лишь бы не сунулся в наши разборки, все испортит, мельком подумалось мне.
Впрочем, он бы и не успел. Мир отторгал Алекса именно так, как предполагали наши эксперты, — пространство вокруг нас начало сначала медленно, а потом все быстрее сворачиваться само в себя — треснула крыша трактира, рассыпалось кресло. Зазмеились по полу трещины.
По расчетам экспертов, чем дольше Алекс стоял на месте, тем быстрее должно было сворачиваться пространство; еще немного, и ни ему, ни мне не выбраться, нас выдавит в межмирье. Впрочем, для меня это самый удачный вариант. Как мы и думали, к Алексу невозможно было подобраться, пока работала его магия — мир отгородился от него коконом. Только я — чужачка в этом мире, да еще с моей магической блокадой — на всякий случай на мне был дополнительный амулет, который перекрывал даже те жалкие капли детской магии, что открыл во мне Гаррет, — не была отброшена вовне, потому что еще не сплелась с этим миром в одно целое. Так что я стояла и спокойно ждала: пусть выдавливает. Гаррету будет несложно вытащить меня из межмирья, а самого Алекса…
Я не успела додумать эту мысль, потрясенная чудовищным зрелищем — Алекс оборачивался драконом.
Если Гаррет во время превращения был похож на огненный парус, то Алекс — на взрыв ядерной бомбы. Он быстро и как-то мучительно раздулся, похожий на уродливое бесформенное облако — и вдруг облако опало, съежилось, приняв вид черного дракона с красными глазами. Дракон этот был почти такой же формы, как Гаррет, но какая-то неуловимая диспропорция, какие-то мелкие различия делали его фигуру не гармоничной и прекрасной, а уродливой и зловещей. Подняв отвратительную рогатую морду вверх (трактир продолжал рассыпаться в пыль под его ногами), Алекс презрительно рассмеялся.
— О, чувствую, как сюда мчится твой ненаглядный! Может, оставить ему еще один симпатичный трупик, чтоб было о ком страдать следующие четыреста лет? Впрочем, есть идея получше!
Когтистая лапа небрежно сграбастала меня за талию, черные крылья тяжело хлопнули, хвост ударил по стене трактира — мне показалось, что она не треснула от удара, а отшатнулась и рассыпалась пылью, стараясь избежать омерзительного прикосновения, — и мы поднялись в воздух.
— Гаррет! — взревел черный дракон. — У меня есть кое-что, что ты несправедливо считаешь своим! Если хоть один из вас приблизится ко мне, клянусь, я это что-то сломаю! Так что даже не вздумайте выслеживать меня!
Я ничего не видела, но по удовлетворенному фырканью Алекса поняла, что Гаррет выполнил его условие и остановился. Интересно, куда Алекс теперь двинется? У нас было два разных плана, один — для Проклятой Плеши, другой — для Земли. Я очень надеялась, что Алекс рванет на Землю — зона перехода была совсем близко. Я еще не обрела крыльев, так что должна была увязнуть в межмирье, как муха в янтаре, там он бы меня не нашел. Волшебная пыль из моего амулета, от которой не так просто избавиться, не позволила бы ему блокировать свою магию еще пару часов. А потом, после пересечения межмирья, она должна была превратиться в небольшой заряд самой мощной земной взрывчатки, которую только смог найти Гаррет. И как только я удалилась бы от этой взрывчатки на безопасное расстояние, магический детонатор сработал бы, ликвидировав нашу проблему по «наиболее предпочтительному варианту», как назвал его Сэлл. Но, увы, Алекс был не дурак.
— Жаль, на Землю тебе пока дорожка заказана, — пробормотал он, забрасывая меня себе на спину, и глумливо хмыкнул: — Что, прекрасная несса, прокатить тебя на драконе?
Я не ответила, мне было плохо. Насколько чудесно было сидеть на спине у Гаррета, купаясь в его ауре, настолько же омерзительно было ощущать липкие мертвящие прикосновения ауры черного дракона. Алекс несся вперед изо всех сил, все чаще и чаще махая крыльями. Казалось, воздух отодвигается от него, избегая касания. Впрочем, скорость перемещения была достаточной, чтобы мы не падали, все-таки материальный мир — штука довольно инертная. Через несколько часов впереди показалось черное безжизненное пространство — Проклятая Плещь. Я ощутила слабый укол торжества — мы не ошиблись, его логово было где-то здесь! Потянулись километры выжженной земли…
