справа. Бьем по опорным столбам. Щитовики, приготовьтесь. Думаю, как только лестница упадет, сработает все и сразу. Надеюсь, что не в нас, но обещать не могу.
Тяжело мотнув головой, Алекс с ощутимым усилием поднял щит. Сколько он уже держит линзу? Сорок минут? Пятьдесят? Час? Сил оставалось на донышке — но, судя по всему, это действительно был последний рывок.
И самый трудный.
Упрямо сжав зубы, Алекс шарахнул в щит все резервы, усиливая линзу до тугого каучукового звона.
— Давай! — заорал примолкший было Падди. Два луча прошили воздух, и плохо ошкуренные бревна опор взорвались фонтаном пылающих щепок. Что-то оглушительно захрустело, решетчатая стена вздрогнула и медленно, величественно накренилась. Алекс, сообразив, что сейчас произойдет, упал на колени.
— Ложитесь! Ложитесь!
Отряд, не задумываясь, сделал то же самое — и Деверли, между прочим, тоже. Удивительно, но Алекс не просто это заметил — он еще и обрадоваться успел. На долю мгновения. А потом радость исчезла, сметенная треском и грохотом. Стена упала, всей тяжестью врезавшись в помост, и шаткие доски взбрыкнули, заходили шквальной волной. Алекс, прижавшись спиной к пляшущему помосту, держал щит — а сверху уже разверзся ад. Шары с краской, которые должны были поражать тех, кто взбирается по лестнице, летели черт знает куда, забрызгивая оранжевым доски, траву, камни — и рухнувшую стену. Несколько мягких снарядов, просвистев над головами, улетели вдаль, бесславно сгинув в кустах боярышника. Какая-то еще неведомая хрень хлопала, бахала и мерцала пронзительными вспышками, но сил на интеллектуальную деятельность у Алекса не было. Не думая, не пытаясь понять, он просто сжимал зубы — и держал щит.
А потом все закончилось.
В оглушительной, ошеломляющей тишине отряд поднялся на ноги, изумленно оглядываясь. Вся лощина была залита краской, кусты на склонах обмякли, измятые и обломанные. Довершали апокалиптическую картину обломки лестницы, разлетевшиеся шрапнелью.
Падди, осторожно двинувшись вперед, потыкал ногой помост.
— Вроде держит. Можно идти. Крис, давай руку, — протянул он ладонь. Алекс, сообразив, что к чему, тоже обернулся к Деверли.
— Разрешите вас поддержать?
Мысленно он приготовился к лаконичной, но содержательной лекции о том, что квалифицированные драконоборцы способны сохранять равновесие и без помощи студентов-недоучек, но, вопреки ожиданиям, Деверли улыбнулась и подала руку. Алекс принял узкую ладонь, аккуратно сжал тонкие пальцы. Кожа от прикосновения вспыхнула огнем, собственная рука вдруг показалась огромной и неуклюжей — а еще вопиюще грязной и потной. Ничего общего с правильной, достойной рукой — тщательно вымытой, без траура под ногтями, без пыли, намертво въевшейся в поры. А над запястьем чтобы белоснежная манжета с тяжелой нефритовой запонкой. Тончайший индийский батист, чистый до голубизны, накрахмаленный до хруста.
Поддерживая Деверли под локоть, Алекс осторожно провел ее по скрипящему, осыпающемуся под ногами щиту. Когда они были на полпути, сработала запоздавшая ловушка, выстрелив еще одним снарядом из сена. Плотно спеленутый в парусину тюк тяжело просвистел над головами и ударил в заросший склон, оставив в траве глубокую круглую вмятину.
— Ну да, так я и думал, — прокомментировал его полет Падди. — Эти хренвоины футов на восемь высоты выставлены. Далеко над головой идут.
— Странно, — нахмурился Рамджи. — Эта штуковина намного выше, — он несколько раз брезгливо пнул разбитую лестницу.
— А ты думаешь, конкурсантов нужно с самых высоких перекладин сбивать? — фыркнул Падди. — Чтобы точно убились нахрен и голову претензиями не морочили?
— А. Ты в этом смысле… Да, разумная предосторожность, — подумав, согласился Рамджи. — Но я бы вообще такую лестницу не делал. Слишком высокие риски.
— Да ты, будь твоя воля, письменным экзаменом ограничился бы. Никакой тяги к благородному авантюризму.
— Я просто не хочу ходить в гипсе!
— Ты просто не любишь рисковать.
— Люблю!
— Кто? Ты? Не смеши меня…
Не слушая выходящую на новый виток перепалку, Алекс переступил последнюю планку переломанной лестницы и шагнул на помост. Деверли идущая рядом, неловко качнулась на досках, и Алекс подхватил ее под талию, прижимая к себе — чуть крепче, чем этого требовала ситуация.
Ну ладно. Не чуть крепче. Намного крепче. Но Деверли смотрела снизу вверх, улыбалась — и оскорбленной не выглядела.
Подержав ее несколько секунд, Алекс нехотя разжал руки.
— Ну что же. Наш великий поход через ложбину окончен.
За помостом начиналась ровная, восхитительно неподвижная земля — конечно, усеянная камнями, но что такое камни по сравнению с прыгающими досками? Алекс, спрыгнув вниз, протянул руки, и Деверли, улыбнувшись, шагнула в них.
Хотя могла бы спрыгнуть сама. Определенно могла бы — высота у помоста была ничтожная, даже Надин не замешкалась, прежде чем сигануть на землю.
Алекс не стал злоупотреблять доверием, галантно поддержав Деверли, но не более того. Только улыбнулся медленной тягучей улыбкой, от которой горничные краснели и трепетали ресницами.
Деверли не покраснела. И не затрепетала. Но тоже улыбнулась, стрельнув взглядом из-под густых ресниц.
— Сейчас мы проходим лощину до конца, — отпустив руку Алекса, Деверли обернулась к студентам. — За лощиной должна быть небольшая долина. Разобьем там лагерь, поужинаем и заночуем.
— Может, сначала загадку найдем? — встрял неугомонный Падди. — Чего зря время терять?
— Иди к дьяволу, — поморщился Рамджи. — Хватит с меня на сегодня приключений.
— Так это же просто загадка! Можно было бы у огня поразгадывать…
— Нет. На сегодня с меня хватит, — повторил Рамджи так выразительно, что стало ясно: с него действительно хватит.
Внял даже Падди.
Глава 39. Ближе, чем кажется
Когда Надин приметила относительно ровную площадку, не присыпанную камнями, как сдобная булка — изюмом, Алекс просто свалился на траву, уронив рядом рюкзак. Колени дрожали, спина ныла, а плечи окаменели от напряжения — и теперь наполнялись медленной, мучительно-колющей болью.
— Ох ты дьявол, — выдохнул Элвин, тоже сбрасывая рюкзак и падая рядом. — Как же я устал…
Алекс не имел ни сил, ни желания отвечать словами. Он даже кивнуть не мог — поэтому просто опустил веки, обозначивая глубокое и категорическое согласие.
Деверли, усадив своего фамильяра, поставила рядом котелок с водой и начала методично высыпать туда пакетики с крупой, сушеным луком и вяленой, мелко перемолотой свининой. Алекс, вдыхая поплывший над стоянкой сытный мясной дух, подумал, что это совсем не ее обязанности. Но господи, как же хорошо, что Деверли снизошла до этого малопочтенного занятия.
Хотя почему, собственно, малопочтенного? Это не генеральская ставка, где повар сварит
