теряя в прочности, но отвоевывая дополнительные футы защиты. Ящик выплюнул еще один залп краски, потом еще один — и затих, слепо уставившись в небо черными зрачками стволов.
— Ага, — задумчиво протянул Войт. — Эта хрень как-то связана с помостом. Вероятнее всего, механическая передача. Не раскачивайте доски, и эта штуковина не будет стрелять!
— Легко сказать, — пропыхтел раскорячившийся в противоестественной позе Рамджи, тут же потерял равновесие и переступил с доски на доску. Помост качнулся, ящик выплюнул залп краски.
— Вот! Я же говорил! — обрадовался Войт.
— И я говорил. Заткнулись все! И замерли! Не мешайте, мать вашу! — вызверился Падди, медленно поводя жезлом. — Крис, ты слева, я справа длинным лучом и сводим к центру. Три, два, один… начали!
Пронзительно-алые лучи жезлов перечеркнули пространство, вонзившись в закрепленную на камнях конструкцию. Падди и Кристина, напряженно прищурившись, вели линию, вспарывая деревянные бока и перегородки, осыпающиеся вниз черным пеплом. Покосились, бессильно свесившись, короткие тяжелые дула, полетели вниз с металлическим звоном шкивы и шестерни. Последним аккордом в этой симфонии разрушения стала краска. Вскипев, она выплеснулась вверх оранжевыми бурлящими фонтанами, ударила в камни и потекла вниз, расцвечивая серый известняк безумными жизнерадостными потеками.
— А мне нравится! — оценил результат своих стараний Падди.
— Мне тоже, — одобрила Деверли. — Отличная стрельба, господа. До этой конструкции было футов сто, не меньше!
— Этим успехом я всецело обязан вашим урокам, госпожа Деверли, — поднявшись на ноги, Падди театрально раскланялся, подметая доски воображаемой шляпой.
— Вообще-то половину этой херни я расстреляла, — уточнила стоящая рядом Кристина.
— О, дорогая, — небрежно отмахнулся Падди. — Это была меньшая половина.
И тут же получил тычок жезлом под ребра.
— Ай! Ты чего!
— Вот именно, — поддержала возмущение Падди Деверли. — Госпожа Ароййо, оружие создано не для игры, а для боя. Во-первых, всегда есть вероятность случайного срабатывания. А во-вторых, оппонент может неправильно вас понять — и выстрелит на опережение. Поэтому в следующий раз просто пните господина Маклира. Думаю, этого будет достаточно.
— Не надо меня пинать! — Падди отпрыгнул и закачался, балансируя на досках. — Что за порочная страсть к насилию? Можно ведь просто попросить!
— Тебя?! — изумилась Кристина. — Да тебя только вырубить можно. Пока не очнешься, будет тихо.
— Вы до ночи трепаться будете? — не выдержал Алекс. — Или мы все-таки дальше пойдем?
— Дальше! — пригнувшись, Падди нырнул Алексу за спину, легко увернувшись от выпада Кристины. — Мы пойдем дальше! Веди же нас, о мой герой!
— Господи, Падди, да заткнись же ты, — ухватив засранца за локоть, Алекс вытолкнул его вперед. — Крис, забери этого клоуна. Работать ведь невозможно.
— А почему я? — оскорбилась Крис, но дисциплинированно утащила Падди в сторону. — Стань на свое место. И заткнись уже наконец!
Продолжая что-то бурчать под нос, Маклир занял позицию в цепочке, и группа медленно двинулась дальше. Теперь стало более-менее понятно, что именно нужно высматривать, поэтому вторую краскострелку обнаружили и уничтожили почти без усилий, а третью — с веселыми прибаутками.
Алекс, тревожно ожидающий массированного красочного обстрела, в принципе не сворачивал щит, растянув его до максимальной площади. Естественно, плотность из-за этого сползла в полную задницу, поэтому на летящую в голову здоровенную черную хреновину он отреагировал единственным доступным способом. Просто заорал: «Ложись!» и сам упал мордой в землю. Нечто тяжелое и длинное просвистело сверху и тяжело рухнуло в кусты, издав странный приглушенный звук — словно кто-то швырнул огромную подушку.
— Так-так-так, — протянул Элвин, приподнялся на локтях и неожиданно сноровисто пополз в сторону — туда, куда врезалась неведомая хрень. — Эй! — донеслось через несколько томительных минут. — Это же мешок с травой!
— В каком смысле? — встал на четвереньки Падди.
— В прямом. Здоровенный мешок из дерюги, плотно набитый сеном.
— Кажется, на нас основательно сэкономили, — лицо у Падди стало разочарованным. — Сено? Серьезно?
— А ты чего хотел? — пригибаясь, Элвин вернулся и торжественно предъявил всем желающим пучок сухой жесткой травы. — Мешок достаточно тяжелый, чтобы опрокинуть тебя, сбросив с помоста, но достаточно мягкий, чтобы не покалечить.
— Но сено? Серьезно?
— А тебе лебяжий пух подавай? — фыркнула Кристина. — Обойдешься и сеном.
— Я тебе что, овца?! — оскорбился Падди.
— Ты баран, — прервал поток жалоб Элвин. — Заканчивай ныть и по сторонам… Бля!
Оборвав возмущенную речь Элвина, откуда-то сбоку, из-за кустов, ударил оранжевый град, загоняя студентов под щиты. Но стоило им сбиться в кучку, вверху отчетливо щелкнул механизм, и вниз по пологой траектории полетел еще один травмобезопасный таран. Алекс швырнул в щит остатки энергии, отчетливо понимания, что прямого столкновения наверняка не выдержит. Но выдерживать и не пришлось. Рамджи, вскинув руки, захлестнул снаряд искрящейся сетью, рванул назад, притормаживая, и коротким усилием направил в сторону. Таран, накренившись, изменил траекторию, и Кристина, крутнувшись на месте плавным танцевальным па, рухнула на колени и послала вслед улетающей цели залп, вспоров соломенного дракона от головы до задницы.
— Замечательно! — одобрила Деверли. — Примите мои поздравления, госпожа Ароййо. Именно так и должен действовать снайпер.
Разом поскучневший и притихший Падди поднялся, отряхивая с волос разметанную ветром солому.
— Подумаешь. Я так тоже могу.
— Но почему-то не делаете. Напоминаю вам, господин Маклир: драконы малочувствительны к акустическому воздействию. Если вы надеетесь заболтать их до смерти, то зря стараетесь, — Деверли поправила в кобуре собственный жезл. — Если вы хотите принести хоть какую-то пользу, займитесь метательной установкой. Каррингтон и Кольмиц пока держат щиты, но не следует злоупотреблять их любезностью. Ну же, Маклир! Соберитесь!
Гневно поджав губы, Падди присел на колени и поднял жезл. Судя по тому, с какой сладострастной яростью он палил по плюющемуся краской ящику, слова Деверли достигли цели. Падди, перестав рисоваться и ныть, сосредоточился на деле — а снайпером он все-таки был неплохим.
Последним препятствием стал высоченный решетчатый щит, через который очевидно требовалось перелезать. Алекс быстро огляделся, отмечая уже знакомые ящики с краскострелами и тросы, протянутые по стенам ущелья — словно их оплел паутиной гигантский паук.
— Может, с этого начнем? — кивнул он на любовно подготовленные организаторами ловушки.
— Зачем? Наверняка все это нацелено на лестницу, — пожал плечами Падди и поднял жезл. — Крис, давай ты слева, а я
