то теперь заметно преобразился. И причиной стала даже не одежда, а то, как он держался. Расправленные плечи, ровная спина, высоко поднятая голова. Не охранник каравана, а как минимум дворянин средней руки.
— Очень сомневаюсь, что ты рад нас видеть, — заметил Сова, разглядывая Меркара и раздумывая, нравятся ли ему произошедшие перемены. Пожалуй, всё же да. — Мы знаем о солдатах Вердила. По дороге произошла стычка. Нам нужно убежище на пару дней, еда и чистая одежда. А ещё к тебе должен был заглянуть торговец, привезти наши вещи.
— Да, заходил такой, пару дней назад. Ничего не объяснил, только и твердил, что ему поручено доставить сумки, и вы скоро за ними придёте. Я всё сложил тут, ничего не трогал. А вы действительно убили короля?
— А что?
Меркар заёрзал под взглядом зелёных глаз, вдруг ставшими холодными и безразличными.
— Да так, просто болтают всякое. Якобы вы нарушили слово и убили короля. Я понимаю, если он заключил с вами контракт, то такое могло случиться. Но вы действительно его убили?
— Нет.
— А это кто? — шёпотом спросил Меркар, кивнув в сторону Бейза. Тот походил на статуи, серый с головы до пят и неподвижный.
— Это — причина, по которой мы задержимся на пару дней. Так ты можешь нас спрятать?
— Да, конечно, никаких проблем, — заверил Меркар. — Здесь столько всего случилось с вашего ухода.
— Всё потом, — перебил Сова. — Сейчас надо помыться, поесть и отдохнуть.
— Я всё устрою, не волнуйтесь, — пообещал Меркар. Он поднялся и попятился к двери. — Не переживайте, вас никто не побеспокоит.
— И пусть принесут наши вещи! — крикнул вдогонку Сова.
Он услышал, как Меркар в коридоре облегчённо вздохнул и прошептал «Воздух, свежий воздух!».
— Эй, статуя! — Бейз разлепил глаза и уставился на Сову. — Отдых начался.
Статуя отлепилась от стены и рухнула в ближайшее кресло. Через мгновение Бейз уже спал.
— Эй, соня. — Сова толкнул сидящего рядом Гепарда. — Проснись.
Близнец открыл один глаз, покосился на Сову и закрыл его обратно.
— У нас мало времени. Нужно разобраться со всем сегодня, максимум — завтра. Иначе можем опоздать.
— Разберёмся, никуда мы не денемся, — проворчал Гепард.
— Нам нужно отдохнуть и восстановить силы. Помоемся, перекусим и сразу спать. Я скажу Меркару, чтобы всё подготовил. Если получится, проведём освобождение сегодня ночью.
— Ты меня для этого разбудил?
— Я не хочу прибегать к твоим вил. Ты был прав, каждый раз в меня проникала частичка твоего безумия. Все эти сражения, да и чтение дневника. Каждый раз, когда мне приходилось прибегать к скорости или выносливости. Когда мы выбрались с болот, я заметил, что думаю немного иначе.
— И что с того? — Гепард говорил едва слышно, наполовину пребывая во сне. — Я с этим безумием всю жизнь живу, и ничего.
— Ты к нему привык, а я нет. За последние полгода я использовал твои вил чаще, чем за десять лет.
— Хочешь, чтобы я усмирил Бейза в одиночку?
— По крайне мере попытался. Если понадобится, я помогу, но лучше обойтись без моего вмешательства. Без скорости от меня будет мало пользы.
— Надо — усмирю. — Гепард открыл один глаз и посмотрел на Сову. — Всё настолько плохо?
— Пока нет. Но может стать плохо.
— Научиться управлять моими вил оказалось не сложно, — ухмыльнулся Гепард, — а вот совладать с безумием — куда сложнее. Разбуди, как будет готова ванна. Нужно хорошенько поесть и выспаться, до ночи осталось не так много времени.
Гепард закрыл глаз и уснул. Поглядев на спящего Бейза, Сова и сам попытался задремать.
Глава 25
Освобождение
— Вставай, хватит валяться. — Гепард открыл глаза и увидел склонившегося над ним близнеца. — Пора.
Он потянулся, зевнул, радуясь мягкой перине и удобной подушке. Кто бы мог подумать, что пару дней пути через болота так вымотают. Надо было наплевать на все решения и пройти через заставу. Пусть себе знают об их прибытии. Всё равно после той драки на площади о них наверняка прознали.
— Может, подождём ещё денёк? Отдохнём, выспимся.
Увидев как брови Совы поползли к переносице, Гепард протяжно вздохнул.
— Ладно, ладно, встаю.
— Ты и так проспал больше положенного, скоро рассвет. Мы долго не могли найти подходящее место.
Гепард начал неохотно собираться. Прицепил перевязь с мечом, проверил спрятанные кинжалы, постоял в раздумьях над плащом, но решил оставить его здесь, после чего вышел вслед за близнецом.
Они остались в доме Меркара. Не только из-за удобства, но и нежелания идти куда-либо ещё. После перестройки места стало заметно больше, комнат хватило на всех.
Внизу, в гостиной, дожидался Бейз, одетый в те же грязные лохмотья. Помыться ему никто не предложил, как не угостили и ужином. Время отдыха прошло, и он теперь тренировался с воображаемым противником, парируя и нанося удары.
— Пошли, — бросил Сова мимоходом.
Втроём они вышли во двор. Облака закрывали небо, звёзды едва угадывались. Луна давно скрылась за горами, до рассвета оставалось пару часов.
— А где все? — Гепард огляделся по сторонам. Даже стража у входа отсутствовала.
— Мы решили не рисковать, — ответил Сова. — Меркар объявил о нашем присутствии в городе и все спрятались по домам. Своих подчинённых тоже убрал с улиц, остались только вердильские солдаты. Надеюсь, у нас получится добраться до места, не повстречав их.
— Далеко идти?
— Не особо. Туда, где в прошлый раз встречались с рабами. Места хватает, выход всего один и достаточно далеко от дома Меркара. В случае чего, его происходящее не коснётся.
— Всё предусмотрел, да?
Они пробирались узкими улочками по разрушенному городу. Несколько раз Сова останавливался, заслышав шаги патруля и менял направление. По мере удаления от центра города, дома выглядели всё лучше, а идти становилось легче.
После горячей ванны, плотного ужина и сна в мягкой постели Гепард чувствовал себя превосходно. Лёгкая усталость осталась, но она не шла ни в какое сравнение с тем, что испытали после спуска с гор. Видимо, Сова тоже не упустил случая поспать. За такое короткое время отдохнуть после трёхдневного перехода не получилось бы.
— Там кто-то есть. — Сова дал знак остановиться и прокрался вперёд.
Он удивился увидеть Меркара не меньше, чем тот — возникшую перед ним чёрную фигуру со светящимися в темноте тёмно-зелёными глазами.
— Меркар? А ты что тут забыл?
— Я отвечаю за город, — дрожащим от испуга голоса
