они назначили своим заместителем.
— А ты на чьей стороне?
— Уж не за Вердил. Без их помощи прожили триста лет, и ещё столько же проживём. Может, уберёте эту штуку от моего горла?
— Я же говорил — нечего беспокоиться. Меркар всё ещё живёт в том дворце?
— Дворце? Нет, его дом отстроили, и он переехал туда.
— Так даже лучше. Пошли, Бейз.
Алебарда с тихим лязгом приземлилась рядом с её владельцем, Бейз подобрал свой шест и отправился вслед за близнецами.
Стражник поднялся, подобрал оружие и подождал, пока троицу скроет толпа, прежде чем начал расталкивать своего товарища.
— Эй, хватит валяться. Подъём, говорю!
После четвёртого пинка первый стражник издал протяжный стон и начал подниматься.
— Проклятье, кто это был? — Он огляделся и поднял алебарду.
— Не знаю, меня тоже вырубили, — проворчал второй стражник.
— Мне показалось, те двое, позади, близнецы. Может, те самые, кого разыскивает капитан?
— Да кто их разберёт, там грязи столько, мать родная не узнает. Беги, докладывай капитану, если хочешь. Сколько, два раза вызывали его при виде близнецов? А уж как он обрадуется, если узнает, что ты упустил их.
Первый стражник почесал голову, сплюнул и кивнул.
— Да, твоя правда. Ты-то хоть не разболтай никому.
— Больно надо.
* * *
Троица двигалась по южной дороге к центру города. Люди расступались в стороны, и виной тому был не только внешний вид, но и вонь. Обоняние на болоте сдалось в первый же день, но вот остальные её ощущали отчётливо.
Солнце давно скрылось за горами, и торговая площадь пустовала. Собираться торговцы стали позже, но на ночь никто не оставался, освобождая место для ночного выступления.
Игнорируя косые взгляды, троица направилась напрямик через площадь к северной дороге.
— Может, обойдём их? — спросил Сова, когда впереди показался патруль. Четыре солдата медленно двигались навстречу, но смотрели по сторонам и их пока не заметили.
— Сами пусть обходят, — буркнул Гепард. — Я устал и хочу спать. Поиграем в прятки в другой раз. Займись ими, Бейз. Ещё чуть-чуть, и тренироваться больше не потребуется.
Стражники заметили странную троицу и заспешили к ним. Все в сверкающих доспехах, с мечами у пояса и треугольными щитами.
— Эй, вы! Что у вас за вид? Идите побираться в другое место, нечего вам в центре разгуливать.
Когда четвёрка приблизилась, Бейз сделал три быстрых шага вперёд и заехал ближайшему локтём в челюсть. Второму досталось палкой между ног. Шест затрещал и сломался на середине, стражника на миг оторвало от земли, и он с глухим воплем повалился на площадь. Оставшиеся двое потянулись к мечам. Бейз двинул ближайшему плечом в поднятый щит. Стражник взвыл, когда стальной обод встретился с его носом и повалился на спину.
Последний пятился назад, позабыв о мече и вцепившись в щит обеими руками. Бейз запустил остатком шеста в ноги, прыгнул вперёд, схватил голову стражника и приложил о красные кирпичи площади.
Обернувшись к двоим стонущим солдатам — один держался за пах, второй за разбитый нос — он повторил действие с каждым, пока не наступила тишина.
Люди вокруг молчали, наблюдая за поединком. Часть сразу заспешила убраться подальше, другие застыли на месте. С другого конца площади раздавались крики, призывающие стражу.
— Пошли отсюда. — Сова огляделся по сторонам, закрыл глаза и прислушался к обстановке вокруг. — Пока не пришли ещё солдаты.
— Пусть приходят, — буркнул Гепард. — Раз уж к заставе не пошли, так хоть тут отведу душу.
— Побереги свой задор для другого, — Сова кивнул на Бейза. Тот стоял на месте, ожидая дальнейших распоряжений. — Успеешь ещё подраться. Нам нужно пару дней спокойствия. Пошли, пока не убили никого.
Сова схватил Гепарда за локоть и потащил дальше к северной улице. Люди всё так же расступались перед ними, но теперь отнюдь не из-за внешнего вида. Позади раздавались выкрики стражников. Гепард то и дело оглядывался.
— А может…
— Не может, — отрезал Сова. — Бейз и так на пределе. Любая драка может стать последней каплей. Шевелись давай.
Они добрались до зданий и Сова затащил Гепарда в проулок. Бейз плёлся позади. Казалось, он едва переставляет ноги, но при этом умудрялся не отставать от близнецов.
— Где же этот дом с дырой вместо балкона, — пробормотал Сова.
В прошлый раз они подходили с другой стороны, но сейчас слишком опасно идти по главной улице. Он попытался прислушаться к происходящему, надеясь отыскать голос Меркара, но то ли тот молчал, то ли из-за шума в голове, попытка повалилась.
— Эй, очнись, — Сова встряхнул Гепарда. Тот умудрялся засыпать на ходу. — Ты помнишь, где был тот дом? С дырой на месте балкона.
— Там, — Гепард махнул рукой в сторону, даже не открывая глаза.
— Уверен?
— Угу.
Особого доверия такой ответ не вызывал, но выбирать не приходилось, и Сова свернул направо. Голоса стражников постепенно стихали.
Ориентироваться в лабиринте из обвалившихся стен и тупиков оказалось довольно сложно, и Сова начал сомневаться в словах близнеца, когда перед ними вырос нужный дом. Узнать его удалось не сразу. Он изрядно вырос, потеснив своих соседей, добавил себе третий этаж, обзавёлся небольшим садиком и окружало всё это высокий решётчатый забор.
Завидев приближающую троицу, двое стражников у двери схватились за оружие. Вместо закованных в металл болванчиков здесь стояли одетые в лёгкие доспехи солдаты. Впрочем, солдатами они не являлись. Сова узнал одного из них.
— Ты, — он указал на правого бандита. — Иди, скажи Меркару, что к нему пришли. Давай, двигай.
Вырядившийся под стражника бандит презрительно разглядывал наглого попрошайку, придумывая ответ пооскорбительнее, но потом разглядел лицо под слоем грязи и побелел.
— Это вы! — выдохнул он и забежал в дом.
— А ты, — сказал Сова второму, — помоги затащить его в дом.
* * *
Вскоре вся их компания устроилась в гостиной. Сова с неодобрением разглядывал богатое убранство. Шёлковые шторы, несколько статуй из дерева и камня, естественно изображающие едва прикрытых женщин, картины на стенах. Единственное, что он одобрил — удобные кресла. Гепард уже спал, сидя рядом. Бейз стоял поодаль, подпирал стенку, и, похоже, тоже дремал.
— Сова, Гепард, как я рад вас видеть! — Меркар сбежал с лестницы и застыл, увидев гостей. Скривился, унюхав заполнившую комнату вонь, но всё же сделал ещё пару шагов и опустился в соседнее кресло. — Что привело вас в Визисток? — пробубнил он, прикрывая рот рукавом роскошного камзола.
Если раньше он походил на шута в своих нелепых одеяниях,
