ответил тот. Фраза прозвучала жалко, и он попытался продолжить увереннее: — Если задуманное вами так опасно, кому-то нужно предупредить жителей.
— Кому-то, да, — согласился Сова, — но не тебе. Подчинённых не хватает?
— Их-то у меня в избытке, — вздохнул Меркар. — Но верить я им не могу. Те сорок человек, выживших после защиты Визистока, разбежались. Они получили целую кучу золота, и решили больше не рисковать головами. Я кстати так и не нашёл несколько амулетов. Воры, что с них взять. А новичкам я не верю. У меня такое ощущение, будто я угодил в змеиное логово. Все вежливо улыбаются, кланяются, но стоит зазеваться или повернуться спиной — вонзят клыки в спину. Особенно это стало заметно после прибытия армии из Вердила. Здесь успело смениться несколько поколений, но люди помнят, что их деды и прадеды жили в одной стране. Народ желает вернуть единство. На меня постоянно давят, угрожают, но если я дам согласие, это будет означать войну против Террады. А кому тут воевать?
Меркар распалился и не сразу заметил ещё две тени позади Совы. Он умолк, переводя дыхание, глядя на стоящую троицу. Конечно, какое им до всего этого дело? Но возмущения рвались наружу, и остановиться он уже не мог.
— Из-за вас я оказался в таком положении, — продолжил Меркар. — В прошлый раз вы почти ушли, если бы не монета. И в этот раз, видимо, тоже не собираетесь задерживаться. Но скажите, что мне теперь делать? Прошёл слух, якобы в Вердиле началась междоусобица. Семьи объединились и дерутся за трон, пока принц лежит без сознания. Если даже я поддамся на уговоры и объявлю присоединение к Вердилу — помощи мне оттуда не дождаться. Попытаюсь остаться в составе Террады — меня свергнут или убьют мои же союзники, объединившись с солдатами. Да скажите вы что-нибудь! — Не выдержав взгляда горящих глаз, сорвался на крик Меркар. — Хватит на меня так смотреть! Я простой солдат, а не принц голубых кровей! Одно дело играть роль короля, и совсем другое — увязнуть в этих придворных играх! Я не хочу решать судьбы тысяч людей! Я же простой солдат!
— В следующий раз будешь думать, прежде чем чего-то желать, — тихо произнёс Гепард. — Ты хотел дать свободу Визистоку — вот она. Но свободу мало завоевать, её ещё надо удержать. Любой дурак может уйти в лес и сказать, что он теперь свободен. А долго он в этом лесу протянет? Дикие звери, голод и холод быстро подорвут решимость, и побежит этот дурак обратно в рабство, но в рабство с едой и крышей над головой. Настоящую свободу приходится отстаивать каждый миг. Если тебе это не нравится — собирай пожитки и вали из города, наблюдай со стороны, как его разорвёт на части война. А можешь остаться и попытаться свести жертвы к минимуму. Выбор за тобой. Это тоже часть свободы — делать выбор, за который приходится отвечать.
Меркар выслушал тираду молча, с опущенной головой, невольно вздрагивая от резкой отповеди. В его ответных словах явственно проступала ярость.
— Да, ты прав. Я просил вас освободить их, и теперь боюсь, что поступил неправильно. И люди могут лишиться жизни, защищая никому не нужную свободу. Но неужели вы, прожившие столько лет, ничем не можете помочь, хотя бы советом? Или просто не хотите?
— Хочешь совет? — спросил Сова. — Пожалуйста. Делай то, что считаешь правильным. И не позволяй никому поколебать эту веру.
Троица прошла в дом. Меркар стоял у двери, уныло склонив голову, наблюдая за скользящими в полумраке фигурами. Одна на миг задержалась, и раздался шёпот:
— Вспомни, чем занимались бывшие хозяева. У тебя есть армия, не уступающая по силе Вердилу или Терраде.
Меркар вскинул голову, но тень скользнула в дом, оставив его в одиночестве. Он заглянул внутрь. Раздался тихий скрип, откинулся люк. Внутрь скользнуло двое.
— Меркар, раз уж ты пришёл. Оставь тут зажжённую свечу и отойди подальше. Если увидишь, как из подвала выбирается нечто, не похожее на человека, поднимай тревогу. Раздай своим людям амулеты и не выходи из дома.
— Как скажешь. — Никаких деталей предстоящей затеи наёмники не рассказывали, и он теперь не на шутку струхнул. Что они затеяли? — Хотите сказать, вас могут убить?
— Я бы не отказался, — пробормотал Сова, спускавшийся последним по скрипучей лестнице. Троица попала в узкий коридор, и он двинулся первым. — Обязательно было говорить Меркару об армии? Мы, кажется, решили не исправлять свои поступки, нет?
— А разве я что-то сделал? — вопросом на вопрос ответил Гепард. — Всего лишь дал небольшой совет.
— А все эти слова о свободе — тоже часть «небольшого» совета?
— Не терплю нытиков. Я два с половиной века ждал, пока освободился от контракта. А он два месяца посидел на троне и жалуется, посмотрите, как жить тяжело.
— Но совет всё же дал, — заметил Сова.
— Если они не научатся защищать себя, вновь станут рабами. Я дал им шанс.
Коридор закончился, и троица вышла в комнату, где в прошлый раз сидели рабы. От костра не осталось и следа, сквозь решётчатое окно в потолке проникал слабый свет звёзд, но и без него Гепард видел, что в комнате никого нет.
— Уверен, что место подходящее?
— Мы так и не узнали, кто он. Лучше не давать места для манёвра, чтобы не получилось как с Тромвалом. Я останусь в коридоре, охранять выход, а ты постарайся справиться сам.
— Не переживай, справлюсь, — фыркнул Гепард. — И не таких успокаивал. Да знаю, знаю, — добавил он, увидев недовольный взгляд близнеца, — всё пройдёт, как по маслу.
— Очень на это надеюсь. Мало кто доживал до этой стадии. Не испорти всё своим безумием.
— Скоро это тебе надо будет говорить, — ухмыльнулся Гепард.
Он вышел на середину комнаты и обнажил меч. Усеянное трещинами лезвие переливалось всеми цветами радуги, освещая всё в паре шагов вокруг. Губы Гепарда дрожали, то и дело расползаясь в улыбке.
— Давай, Бейз, — произнёс он, — последняя тренировка. Битва насмерть. Больше никаких ограничений и правил. Победи меня, если хочешь выйти отсюда.
Измазанный грязью человек подошёл к Гепарду и встал напротив. Он тоже вытащил из ножен меч, самый обычный, одолженный у Меркара, и занял боевую стойку.
Гепард первым бросился в атаку, нанося короткие колющие удары. Бейз отразил натиск и сам перешёл в наступление. Они закружились по комнате, обмениваясь выпадами.
Улыбка сделалась шире. Сделав обманный выпад, Гепард рванулся вперёд, нацелив радужное лезвие
