— Я уже не оннок.
— Главное то, что у тебя здесь. — Аскет коснулся своей груди. — Онноки — это существа иного порядка. Истинные онноки.
— Вы называете их Просветленными.
Заг вздрогнул, пальцы вцепились в столешницу.
— Что… что тебе известно о них? — выдавил молодой крайт. — Ты… ты встречался с Просветленными?
— Всему свое время.
— Я должен знать! — Заг подался вперед.
— Не дай Жажде овладеть тобой. Ты уже раз оступился.
Бывший оннок застонал. Воспоминания мучили, в груди все рвалось.
— С этим можно смириться, — сказал Аскет и встал.
«Какой же он высокий», — подумал крайт.
— Это будет проявление твоей силы, — добавил сайен. — Принять удар и идти дальше.
Загу не хотелось спорить и вообще обсуждать эту тему. Гость словно почувствовал это и направился к двери. Остановился перед ней и, обернувшись, устало произнес:
— Они вернулись.
— Кто? — выдавил Заг.
33 ДЕГУРИСТАН
Рук слопал печенье и улегся на кровать, задрав ноги на спинку. Небольшой барак освещался одной-единственной настольной лампой. Пареньку хватало. Тут было по-домашнему уютно. А Рук всегда хотел именно этого. Отца своего он не знал, мать умерла при родах. Парнишку воспитывал дядя, здешний тренер, предшественник Хлыста. К сожалению, война с людьми забрала жизнь наставника. Поначалу Рук ненавидел нового тренера. Жаждал подсыпать яд в чай человечишке или выкрасть ружье и пристрелить. А получилось совсем не так. Мальчонка привязался к Хлысту и даже не обращал внимания на его бледное лицо. Рук частенько ловил себя на мысли, что заменяет мужчине дочку, погибшую при бомбардировке Азарии. Порой Хлыст баловал паренька дорогими шоколадными конфетами и пряниками, которые за полцены продавали контрабандисты. Гладиаторы тоже быстро сошлись с человеком-тренером. За два года не было ни одного инцидента на почве расовой неприязни. Вот именно за это Отец Лио и ценил Хлыста, а мальчонка им восхищался.
Рук облизался. Завтра начинаются игры. Бывалые гладиаторы не подведут тренера. А появление новичков, Ренегата и Шрама, украсит зрелище. Паренек просиял и потер ладони. Неожиданно дверь распахнулась. Быстро вошел крайт в сером плаще.
Нахмурившийся Рук сел на кровати и спросил:
— Вы кто?
— Мое имя не имеет значения, — прохладно ответил незнакомец и уселся за стол. — У меня к тебе дело.
— Дело? Ко мне?
Незнакомец покатил по столу золотую монету. Проворный паренек не дал ей упасть и спрятал в карман.
— Я слушаю.
Взрослый крайт растянул губы в улыбке и заметил:
— Вижу, мы найдем общий язык.
— Чего вы хотите?
— Кое-кто провинился — и должен заплатить за это.
Лоб Рука собрался морщинами.
— Я не совсем понимаю.
— Нужно устранить кое-кого.
Паренек вздрогнул. Гость продолжил буднично:
— Я бы и сам мог пойти и пристрелить его, но мы не хотим лишней шумихи. Надо обставить все как несчастный случай.
Рук помолчал и спросил:
— И кого надо убить?
— Одного из гладиаторов. Его зовут Заг. Он бывший оннок.
— Ре-не-гат, — по слогам проговорил парнишка. Посмотрел на собеседника, вынул монету из кармана и бросил на стол. — Он мой друг.
Блеск золота отразился в глазах гостя. Тот пообещал:
— Сделаешь работу, получишь еще двадцать таких же кругляшей.
— Нет, — поморщился Рук. — А теперь уходи.
Рот взрослого крайта вытянулся в твердую линию.
— Не хочешь денег, получишь кое-что другое.
— Мне это неинтересно.
— Ты так уверен? — незнакомец чуть не засмеялся. — А я думал, ты хочешь получить происхождение.
— Что? — не усидел паренек.
— Сделаешь все как нужно и станешь Прарожденным. У тебя появится семья. Настоящая, сильная семья.
У Рука дыхание перехватило. Он всю жизнь мечтал войти в одно из ПраСемейств. Иметь происхождение, а не считаться безродным Просторожденным.
— Вы-ы-ы… — протянул Рук. — Вы — «малиновый»?
Гость хитро прищурился и медленно кивнул.
— Что я должен делать? — спросил парнишка.
34 ДЕГУРИСТАН
Для Грега ночь прошла без сновидений. Он проснулся еще затемно и больше не сомкнул глаз. Заг же, наоборот, отсыпался долго.
Рук, как обычно, явился рано. Принес по чашке чая и кусочку хлеба. Выглядел паренек каким-то мрачным, взволнованным.
«Наверное, из-за открытия игр нервничает», — решил капитан.
Когда чашки опустели, Рук показал на дверь и вышел. Грег и Заг следом.
Под хмурым небом перед Хлыстом выстраивались гладиаторы. От одного барака доносился рык — зверье бесновалось.
«Скоро на Арену выпустят», — подумал капитан.
Сегодня тренер сменил кожаную безрукавку на белую рубашку и длинный серый пиджак с блестящими пуговицами. В новом одеянии он чувствовал себя неловко, враз растерял подвижность, постоянно поправлял душивший воротник.
— Значит, так, — начал Хлыст. — Стартует очередной сезон игр. Вы все отлично подготовлены. И обязаны продемонстрировать это. Отец Лио и наши гости должны быть довольны.
— Будут, — пустил сквозь зубы один из гладиаторов и ухмыльнулся.
— Молния, тебя особенно предупреждаю. — Тренер смотрел на подавшего голос бойца. — Если увидишь, что против тебя слабак, то быстро не кончай его. Пускай публика позабавится.
— Сделаю.
— Всех вас это тоже касается.
Гладиаторы закивали.
— А сейчас вы получите оружие, — пообещал Хлыст и взмахнул плеткой.
Из ближайшего барака выбежали трое худых крайтов лет пятнадцати.
— Чье это? — один поднял над головой пару трезубцев.
— Мое! — в один голос гаркнули два гладиатора.
Парень поспешил отдать трезубцы Молнии и его жилистому соседу. Остальные получили мечи. Грег взвесил свой в руке, перекинул из правой в левую и обратно. Чуть тяжелее, чем деревянный. С виду острый. Такой вмиг выпустит кишки Хаосу. Кстати, где он?
— Куда же чемпион запропастился?
— Хаос ждет нас на Арене, — ответил капитану тренер. И повел за собой бойцов.
