Оберегающий Оплот заставил Юса прижаться к земле и откатиться в сторону. Обстрел быстро ослабел, но острые иглы продолжали время от времени жужжать над головой. Юс переместился за сосны и невольно соприкоснулся с плечом жены. Рука Мии тут же ухватилась за мужа. Невидящие глаза оливкового цвета заполняли слёзы, а из груди торчала стрела. Тёмно-красное пятно с каждой секундой ширилось, захватывая всё больший и больший участок одежды.
- Нет, нет, - оцепенело зашевелил губами Юс. - Так не может быть.
- Может... Иди. Пока я дышу - ты будешь держаться... Иди, - голос её слабел с каждым словом. Дрожащие пальцы Мии даже не пытались выдернуть стрелу из раны. Наконечник засел слишком глубоко.
Слишком! Слишком! Слишком!
Ладонь вмиг раздавленного Юса нежно легла на такую мягкую щёку жены. Слёзы Мии заструились по его коже, смывая часть грязи, упали на влажные чешуйки сосновой коры под ногами. Глаза её в эти секунды способны были вместить весь мир, втянуть в себя жизни всех людей. Они могли всё, они манили его к себе, говорили с ним, шептали ему тысячи слов любви, слов, какие и не существовали пока. Она их знала теперь. С ней беседовала сила, что пребывает в мире именно ради этого мгновения. Мия беззвучно говорила, а он внимал каждому её слову. На одно короткое мгновение к нему пришла радость. Но следом за ней Юса заполнила безмерная боль вперемешку с яростью и всепожирающей ненавистью ко всему на свете. Ему хотелось стонать, убегать, убивать, затем снова плакать неудержимо долго, обнять её, долго не отпускать, говорить с ней и опять бежать.
- Пойдём, - прозвучала команда в голове, и сила Оплота, как из прорванной плотины, затопила его изнутри, увлекла за собой...
Далее он отстранённо осознал себя сражающимся по голень в болоте. Измазанная кровью и грязью секира носилась из стороны в стороны. От звона сталкивающегося оружия туман, казалось, стонал и колебался. За спиной погружались в трясину убитые враги. В теле Юса засело не меньше трёх стрел, из ран сочились красные потоки. Волосы растрепались и наползли на лицо, но всё это не имело никакого значения.
- Пойдём, - настойчиво звал голос.
Вершина мира и верх отчаяния. Юс обернулся тугим комком боли, водопадом бурлящей силы, морем горечи и ураганом неистовой ярости. Пятящиеся степняки что-то кричали - похоже, звали на помощь собратьев по оружию. Их становилось то меньше, то больше. Иногда перед глазами мелькали лезвия мечей, круглые щиты сменялись перекошенными лицами.
Потом пропали все звуки, и голос напомнил о себе:
- Пойдём.
Юс продолжал двигаться вперёд пока зрение не изменило ему. Он оказался в кромешном мраке, и направление сейчас можно было только угадывать. Или любое направление теперь будет верным?
- Пойдём.
Руки с трудом ворочали потяжелевшей секирой, ноги ушли глубоко в болото, продвижение застопорилось. В плечо врезалось что-то острое, затем последовал новый толчок.
- Пойдём.
Секира выскользнула из ослабших пальцев, и Юс повалился на колени. Рот заполнился горячей жидкостью, дышать больше было нечем.
- Я... Я сдержал обещание, я сдержал, - слова эти он произнёс лишь мысленно. Они остались только в его разуме и в вечности Оплота.
Она видела его, она слышала, она знает. Он сдержал обещание. Теперь они знают, что такое Оплот. И больше никто.
Глава 17 Иногда, чтобы увидеть самое прекрасное, нужно закрыть глаза.
(Хранитель Первого Оплота Лайоллин)
По ритуальному залу цитадели Оплота Севера плыл сладкий запах ароматической смолы нарда, источаемый двумя курильницами в углах. Десятки факелов отбрасывали пляшущие тени на облицованные белым камнем стены. Отсветы падали на цветную мозаику, запечатлевшую основателя крепости Ранда, отчего изображение, казалось, оживало и двигалось. Неизменно завораживающий Луч по центру зала выбрасывал плотный поток яркого света высоко вверх; сияние его казалось матовым, совершенно не слепящим.
С лёгкой улыбкой Юс поднёс руку к золотистому свечению, тут же ощутил тепло и приятное покалывание. Внутри разлилось спокойствие и переполняющее чувство чего-то большого и ласкового, словно его укутали огромным куском согревающего меха, и он глушил собой все звуки, страхи, переживания, уносил прочь сумбурные мысли и дарил вместо всего этого тишину и уверенность.
Сзади раздалось сдавленное покашливание, и Мастер Вийол сухим голосом спросил:
- Ты уверен, что хочешь попробовать ещё раз? Месяц назад у нас ничего не получилось. Ты же знаешь, неудачное Слияние может закончиться...
- Я знаю, - мягко оборвал старика Юс. Голос его разносился по залу раскатистым эхом, но никого это не беспокоило. В такую рань на верхнем ярусе цитадели они были только вдвоём. - Но в этот раз я уверен. Я чувствую. Всё получится. В прошлый раз я не смог нормально сосредоточиться. Это моя вина.
С трудом переставляя ревматические ноги, Вийол приблизился к Юсу. В свете Луча странные, с поволокой глаза Мастера выглядели двумя тусклыми точками под ершистыми бровями.
- Я согласился тебе помочь тогда и не отказываюсь сейчас. Тебе тяжело от того, что ты слишком сильно любишь жену. Да-да, слишком. Любовь - это чудо, но в данном случае она тебе мешает.
- Каким это образом?
- Ты не можешь представить источник, - старик сухо прокашлялся. - Я и так с трудом узрел в тебе крохотную склонность к туману. Источник, скажем прямо, не ахти какой. Слабенький. А ты и его не можешь представить. Без этого нет Слияния. Много думаешь о жене и ритуал не удаётся, связь не появляется.
- Я буду стараться, - решительно заявил Юс.
Вийол по-отечески мягко улыбнулся, и лицо его прочертили тяжёлые складки морщин:
- Не надо. Оплот нельзя принуждать. Эта неестественность ничего не даст. Не пытайся управлять помыслами своими. Отдайся тому, что есть внутри тебя. Сила Оплота сделает остальное.
Юс угрюмо потупился, сомнения вновь захлестнули его:
- Я понял. Я... буду стараться. То есть я не буду насильно... В общем, давайте начинать.
Старик знаком велел ему развернуться и закрыть глаза. Затем выпрямил согнутую болезнью спину насколько это было возможно и громко изрёк:
- Юс Юнавис, готов ли ты воззвать к силе Оплота?
Юс с волнением сделал глубокий вдох, прогоняя обрывки разрозненных мыслей.
- Готов.
- Веришь ли ты в силу Оплота?
- Верю.
- Принимаешь ли ты бремя воина Оплота?
- Принимаю.
- Готов ли ты оставаться крепким и не дрогнуть перед лицом врага, даже когда другие побегут?
- Готов, - Юс почувствовал, как дрожь волной прокатилась по телу. Сквозь веки струился яркий свет, в голове нарастал какой-то непонятный звук, отдалённо смахивающий на шёпот.
