* * *
Капитан многое отдал бы сейчас за чуточку лунного света. Хлюпанье движущихся в трясине врагов он слышал достаточно отчётливо, но не настолько, чтобы безошибочно пустить стрелу на звук.
Выполняя строгий наказ, юнец скрючился за тонкой сосной, дающей хоть плохонькую, но всё же защиту с одной стороны. Он часто шмыгал носом и затравленно озирался по сторонам.
Шаги на болоте затихли, и Капитан, недолго думая, бросился на землю. Чахлый кустик прошелестел по лицу, но не поцарапал кожу, а скорее защекотал.
Шесть или даже больше стрел пронеслись над головой широким веером. Большинство продолжили путешествие в тумане, одна задрожала в стволе дерева.
Капитан вскочил рывком, привычно вскидывая лук. Выхватил срезень из колчана и сделал ответный выстрел. Никакие крики боли не потревожили тишину, но промах это отнюдь не означало. Теворские Горлорезы не будут голосить при первом ранении.
Новые стрелы врагов просвистели слева и справа, теперь уже гораздо ниже, но вреда не причинили. Капитан вовремя укрылся в небольшой ямке за соседним кустом.
Снова загудела тетива лука офицера ночной стражи, посылая один, потом второй, потом третий срезень в туман. На этот раз Капитан отчётливо различил несколько сдавленных стонов, губы его растянулись в злорадной ухмылке. Хорошо целиться, когда врагов много, а ты один.
* * *
Юс переминался на восточной оконечности островка. Ждать неприятеля ему пришлось дольше других. Он готовился увидеть целый шквала стрел, но его не последовало. То ли степняки с этой стороны не имели луков, то ли решили не возиться с предварительным обстрелом.
Как Юс ни всматривался в бледную хмарь, различить что-либо не удавалось.
- Не сомневайся, призывай, - раздался сзади шёпот жены. Она замерла на корточках в пяти шагах позади. Две сосны удачно позволяли её схорониться за ними и пересидеть схватку. - Ты поймёшь откуда они движутся. Трое для вида шумят слева, двое других тихо крадутся с другой стороны.
Скрепя сердце, Юс наполнил себя силами Оплота. Влажное древко секиры тотчас перестало казаться скользким, мышцы едва ощутимо подрагивали, словно по ним пробегала незримая волна, слух явственно уловил шаги приближающихся степняков.
Юс вслушивался на протяжении пятнадцати секунд, затем опрометью сиганул в болото, махнув секирой прямо в полёте. Лезвие влетело во что-то твёрдое, на руки брызнуло густым и тёплым, и он с омерзением понял, что раскроил голову врага, как переспелую тыкву. Ноги погрузились в зыбкую жижу практически по края голенищ.
Второй противник ткнул мечом перед собой, но сила Оплота заблаговременно качнула Юса в сторону. Он ответил ударом наотмашь, и соперник плюхнулся в трясину.Тело начало быстро погружаться и вскоре исчезло совсем, оставив лишь пару крупных пузырей на мутной поверхности.
* * *
Игнис понимал безнадёжность текущего положения. Врагов надвигалось более десятка, и тут даже силы Оплота - а у него таковых и нет сейчас - не помогут совладать с лучшими вояками кочевников. Не придумав ничего лучше, он вместе с Мастером уходил всё дальше в болото. Возможно, их засосёт в первом же гиблом месте и драться с превосходящими силами степняков не придётся.
Теворские Горлорезы следовали за ними широким полукругом. Дав возможность добыче чуть отдалиться, они забросили щиты за спину и вскинули луки. Стрелял неприятель толково, с трёх сторон, сразу понизу и поверху.
Мастер скрестил руки перед лицом, и в тот же миг Игнис всей кожей ощутил, как туман вокруг загустел. Серо-сизая дымка мгновенно стала вязкой, точно кисель. Не долетев двух шагов, стрелы утратили последние крохи ускорения, на долю секунды зависли в воздухе, а затем одна за другой принялись шлёпаться в болото, усеяв его поверхность тёмными древками.
Старик побледнел и зашатался, дыхание вырывалось у него изо рта вместе со слюной. Игнис наклонился к нему и удержал от падения.
Кочевники рассвирепели от такого поворота и ринулись вперёд, сжимая мечи двумя руками.
Мастер зажмурился от боли, а затем несколько раз вяло провёл кистью из стороны в сторону, будто гладя котёнка. До этого чрезмерно густой туман в мгновение ока рассеялся на десятки шагов вокруг, пахнуло непривычной свежестью.
Бегущие степняки попытались вытянуть ноги из трясины для следующего шага и... не смогли. Они с недоумением и злостью дёргались, но с каждым усилием только надёжнее застревали в клейкой жиже.
Может топь пожрала бы их целиком и со временем переработала в зловоние, но Игнис решил не проверять эту теорию. Взвалив лишившегося сознания Мастера на плечо, он что было силы помчался на запад. Следом устремились редкие стрелы, но враги, как говорится, поздно спохватились, и туман быстро скрыл беглецов.
Ноги вязли в болоте по щиколотку, а иногда и по колено, исторгаемый горлом хрип заглушал кваканье лягушек, пот в три ручья бежал по лбу, щёки пылали. Невзирая на это, Игнис упрямо продолжал уносить себя и старика подальше от опасности. Надежды выжить у оставшихся за спиной товарищей было немного, но Игнис видел свой долг именно в спасении Мастера. С совестью и упрёками других можно разобраться потом.
* * *
Капитан давно определил количество противостоящих ему кочевников - шесть. Остальные, похоже, обрушились на Игниса и Юса с крайних сторон овального островка. Перестрелка в тумане пока играла офицеру ночной стражи на руку, но стрел в колчане осталось всего семь. Больше вслепую стрелять нельзя.
Внезапно юнец предупреждающе вскрикнул. Капитан немедля прянул в сторону, и кинжал подкравшегося сзади Безмолвного просвистел возле уха. Отбросив лук и выхватив меч, Капитан сделал короткий выпад, чем заставил противника отступить на несколько шагов.
Закрытое серой повязкой лицо Безмолвного казалось высеченным из базальта. Глаза его буквально пожирали соперника, а пальцы сжимали два кривых кинжала.
Непонятно где набравшийся куража паренёк подскочил к степняку сзади и огрел его палкой по спине. Гнилая ветка с треском развалилась на части. Кочевник не испытал и тени болезненных ощущений, но на долю секунды отвлёкся. Используя это, Капитан стремглав вытянул руку в глубоком уколе и всадил клинок врагу в живот. Безмолвный согнулся пополам и, упав на колени, уткнулся головой в землю.
Непонятно почему, но других кочевников рядом не наблюдалось. Судя по звукам, все они потянулись в сторону Юса. С той оконечности островка доносились крики и вопли, звон металла звучал невероятно громко.
Капитан схватил паренька за руку и поспешил убраться прочь с этого кусочка суши. Безмолвный в падении умудрился сломать лук, а с коротким мечом против Теворских Горлорезов много не навоюешь.
* * *
Кочевники подступали к Юсу с двух сторон, и решимость их не ослабевала несмотря на четверых убитых товарищей. Вражеский полуторник пронёсся над головой и вонзился в деревце, осыпав плечо мелкими щепками. Юс поднялся параллельно со взмахом секиры. Провалив блок, она разрубила сопернику грудную клетку, он опрокинулся навзничь и сполз в трясину. Остальные враги неожиданно отступили, и через пять секунды прилетели стрелы, множество стрел.
