в защитные костюмы.
При виде парящего дракона в лагере Огюста поднялась суматоха. Засверкали вспышки выстрелов. Но Жабка не стала снижаться, подставляясь под пули. Напротив, зелёная драконица лишь на миг нырнула вниз, чтобы швырнуть свой груз, после чего ушла в сторону, набирая высоту. Медные баллоны врезались в землю точно посередине лагеря, треснули… и из них повалил густой чёрный дым. Разумеется, Роза не знала секретов ядовитого тумана имперцев. Но простой алхимический дым ей изобретать не требовалось. Непроглядно-чёрное облако в мановение ока укутало весь небольшой лагерь Огюста.
— Вперёд! — повторила Литэль, давая шпоры коню. Всадники помчались в атаку так быстро, как только позволяла неудобная местность. Им предстояло навязать врагу ближний бой раньше, чем развеется дым.
— За мной! — в свою очередь скомандовала Жанна, возглавившая вторую колонну.
Под заполошный треск выстрелов и звон подков они промчались мимо королевского лагеря. Роза краем глаза видела, как из дыма выбегает несколько солдат с ружьями, как кто-то из Чёрных Щитов падает вместе с конём, скошенный веером пуль, как волна конницы сметает стрелков, как боевые маги спешиваются, бьют струями огня из амулетов прямо в укутавшее лагерь облако — а потом схватка осталась позади, и девушке стало не до того.
Перед остатками крепостной стены им пришлось спешиться. Бросив поводья одному из солдат, Роза первой полезла на вал. Никакой опасности внутри руин она не ждала — и оказалась права. Брошенный форт пустовал — но кое-что в его стенах происходило. Подбежав к краю котлована, девушка увидела на дне… арку из чёрного камня. Кто-то старательно собрал и восстановил рамку портала, приладив на место все осколки и заменив разбитые в пыль элементы новыми. Арку окружали треноги с массивными амулетами. Вокруг треног вспыхивали и гасли ореолы всех цветов радуги, каменная рамка же наливалась синим пламенем, видимым лишь магическому взору.
— Демоны и Пекло! — выдохнула Роза. Ей в лицо словно ударил ветер, несущий мелкую морось — прямо сквозь защитную маску. По коже побежали холодные мурашки.
— Что они тут устроили? — спросила подошедшая следом Жанна. Голос гвардейца звучал глухо — открытый морион она сменила на шлем с забралом.
— Они накачивают портал энергией, — сказала учёная, не отводя взгляда от арки внизу. — Через накопители. Должно быть, маги Огюста заряжали их всю дорогу сюда. Если не активировать портал, когда заряд достигнет предела — он лопнет. Если активировать неудачно — тоже.
— Это можно остановить?
— На данной стадии — нет. — Роза куснула губу. — Придётся использовать.
— То есть…
— Мы применим заряд портала в нашем ритуале. Зови людей, скорее.
Этого не было в плане. Разработанный Академией ритуал подразумевал спокойную и неспешную работу вокруг прорехи в мироздании, постепенное формирование червоточины. То, что задумала Роза, представляло собой чистой воды импровизацию. Но Огюст не оставил ей выбора. Лопни портал второй раз на том же месте — и есть все шансы получиться новый шрам, только не в небе, а на земле. Или чего хуже — ведь сырая магия непредсказуема. В любом случае, создавать червоточину придётся где-то ещё. А ученица некромага сомневалась, что ей выдастся второй шанс.
— Размещайте ретрансляторы вокруг накопителей, но не ближе чем в трёх шагах от них! — распоряжалась девушка, спустившись на дно котлована. — Своих сил не вкладывать, тяните энергию с накопителей! Занимайте свои места, контур замыкать на меня!
Опустив веки, Роза расставила ноги на ширину плеч и развела руки в стороны. Мир вокруг не исчез — она видела пропитанные магией стенки котлована, огненную арку портала, пылающие шары амулетов-накопителей. Тонкие ниточки потянулись от них в стороны — маги направляли заряд прочь от арки, в свои ретрансляторы. Кто-то из магов невнятно бормотал себе под нос, вдали громыхали взрывы и хлопали выстрелы. Всё это отвлекало. Усилием воли Роза сосредоточилась на пламенных линиях перед собой.
Её роль в ритуале не требовала больших магических сил — нужно было понимание происходящего и умение сконцентрироваться. Ученица некромага была координатором. Капитаном корабля, который сам не ставит паруса и не заряжает пушки — но совершенно необходим для плавания.
Сотни светящихся ниточек начали сплетаться в узор, формируя сложную решётку вокруг рамки портала. Плетёная колонна поднималась ввысь и уходила под землю. Ей предстояло соединить два мира. Время от времени какая-то часть узор оказывалась слишком тусклой, и Роза вкладывала в неё толику своей силы или указывала на слабый участок другому магу. Иногда линия выбивалась из плетения, и Роза поправляла её либо окликала отвлекшегося соратника. Всё шло хорошо, пока решётка не коснулась портала.
— Мэтр Роза, структура нарушается! — словно издали донёсся да учёной взволнованный голос кого-то из магов.
— Вижу, — не поднимая век, отозвала девушка.
Конечно. Арка была настроена на приём энергии. Когда огненная паутина будущей червоточины оплела её, началось противоборство. Маги Академии пытались тянуть энергию из амулетов-накопителей и самой каменной рамки, портал же впитывал магию плетения. Грубое противостояние нарушало ритм работы и рвало нити паутины. Плетёная колонна перед Розой замерцала, по ней пошли радужные волны.
— Нет-нет-нет, работайте! — в отчаянии Роза стиснула кулаки. — Продолжайте работу!
От слов было мало проку — каждый маг группы старался на пределе сил. И лишь Роза сейчас наблюдала общую картину.
— Решающий момент, малышка, — прошептал над ухом девушки знакомый голос. Роза вздрогнула. Фриэн была с её частью отряда, но в котлован вместе с магами не спускалась. — Получится или нет — решается сейчас. Провалите тут — повторить не удастся. Придётся искать иной путь. Может быть найдёте. Может — нет. Время уходит. Ты готова платить по чужим счетам?
Роза не стала отвечать. Она вслепую нащупала на поясе ножны. Теперь девушка носила с собой не только шпагу, но и кинжал, по примеру Жанны. Пускай фехтовать двумя клинками учёная не могла, зато короткий клинок оказывался полезен чаще длинного. Вытянув кинжал из ножен, Роза стиснула челюсти и… проткнула себе левую кисть насквозь. Тут же выдернула клинок из раны. Вскрикнула от боли, но сразу прикусила губу — ещё не хватало, чтобы Жанна бросилась на помощь и всё испортила.
Самый лёгкий способ ускорить плетение чар и усилить их результат — вложить магию в свою кровь. Вот только плата за это слишком велика. Как пролитая кровь не вернётся в тело, так и потраченная энергия не восстановится никогда. Магия крови — единственный известный способ ослабить дарованный Творцом и природой потенциал мага. Потрать слишком много, и со второй ступени скатишься на третью. Но о том ли сейчас стоило переживать?
Хотя кровь из раны впитывалась в перчатку, магическим зрением Роза
