Руслан Рустамович Бирюшев
Пепел на троне
«…я не питаю иллюзий, и не сомневаюсь, что если ваши руки, мой дорогой читатель, добрались до этих мемуаров, то вы уже прочли воспоминания моей предшественницы. В конце концов, всё самое интересное случилось в годы её правления. История же моей жизни для вас — скучный эпилог увлекательной истории, откуда можно выловить ещё немного сведений. Право, если вам сейчас стало неловко — бросьте, глупости это. Я лишь хочу сказать, что моя предшественница, будучи академической учёной, придерживалась в своих сочинениях формального стиля, сыпала цитатами и блистала образованием. Мне не составило бы труда повторить всё это, но, жалея вас, мой читатель, я буду говорить иным, более простым языком. Итак, начнём…»
Королева-Искательница. «Из пламени упавших звёзд». Пролог.
Часть первая
Знамёна на холме
Глава 1
Город был чёрно-белым, как гравюра по металлу. Белая, спёкшаяся в корку земля под ногами. Чёрные от гари каменные стены домов. Белый пепел, забившийся в щели между камнями, лежащий в оконных проёмах, на дне канав. Низкое белое небо, подёрнутое облачной плёнкой. И они — вереница чёрных фигур, медленно движущаяся по узким улочкам.
Роза шагала первой, держа в руках взведённый арбалет. Каждый шаг девушки сопровождался тихим хрустом — казалось, она ступает по стеклянному крошеву. Если не считать дыхания самой Розы, этот звук был единственным, доносившимся до её ушей. Молчание мёртвого города давило на нервы. Чёрный плащ, пропитанный дюжиной алхимических составов, казался тяжёлым, как кольчуга. Защитная маска, в кривом «клюве» которой хранился фильтрующий воздух амулет, сужала обзор, мешала дышать. Но это были неудобства, к которым юная волшебница успела привыкнуть.
Остановившись в тени двухэтажного здания, похожего на склад, она закинула арбалет за спину, поднесла к глазам левую руку. В крагу чёрной кожаной перчатки были вделаны три крохотных амулета — с алым, жёлтым и зелёным камнями. Плетение их проволоки умещалось внутри краги, наружу выступали лишь камешки. Жёлтый сейчас мерцал мягким золотым светом, алый горел едва заметно — девушке пришлось прикрыть его ладонью, чтобы разглядеть сияние. Зелёный самоцвет признаков жизни не подавал.
— Ага, — глухо сказала Роза в маску. Она отцепила от пояса вощёную дощечку, нацарапала на ней несколько символов острой палочкой. Оглянулась на спутников.
Возглавлявшая эскорт Жанна заметила взгляд волшебницы, коротко кивнула ей и вернулась к наблюдению за гребнями стен — крыш в городе не осталось. Гвардеец, вопреки обыкновению, носила сейчас полные латы и глухой шлем драконьего рыцаря — со стеклянными линзами в верхней части забрала. Остальные члены группы были облачены в костюмы моровых лекарей, как и сама Роза — длиннополые плащи, маски с «клювами», перчатки, широкополые шляпы, защищающие от сыплющегося сверху ядовитого пепла. Весь отряд держал наизготовку арбалеты, у пояса Жанны вместо шпаги висела тяжёлая секира.
— Идём. — Роза жестом указала, куда двигаться дальше.
Девушку вело магическое зрение. Когда она опускала веки, мир вокруг преображался. Роза привыкла видеть с закрытыми глазами огоньки активных амулетов и вспышки заклинаний на чёрном фоне, однако здесь всё было иначе. Город никуда не исчезал. Он всё ещё был перед ней, как полупрозрачный, переливающийся разными оттенками белого мираж. Сырая магия впиталась в камни, в землю, в пепел. Девушка могла бы пройти по улицам, используя лишь магический взор. И над этим призраком города высоко в небе зиял титанический уродливый шрам, который не могли скрыть облака. Один из многих.
— Здесь. — На перекрёстке двух улиц, возле обвалившегося фасада таверны, Роза вновь остановилась. Для верности глянула на амулеты в перчатке. Красный камешек пылал так, что в линзах маски заиграли блики. Волшебница указала себе под ноги. Один из членов группы сбросил с плеча длинный свёрток, вытащил оттуда сложенную треногу, быстро установил её поближе к стене таверны. Другой водрузил на треногу шар, сплетённый из серебряной и золотой проволоки. Пока шли приготовления, Роза осмотрелась. Они сейчас находились почти точно в том месте, где на город с небес обрушилось пламя имперского оружия. Если районы около крепостных стен просто выгорели от начавшихся позже пожаров, которые никто не тушил, и там попадались остатки обуглившихся стропил, остовы телег, бочек, ящиков, то тут не сохранилось ничего, кроме земли и камня. Белую землю украшали чёрные пятна, о происхождении которых ученица некромага старалась не думать. Особенно много их было возле дверей таверны.
— Готово. — Спутник, возившийся с треногой, отступил на шаг. Роза тронула проволочный шар ладонью, прошептала формулу активации, вливая в него порцию магической энергии. Кивнула:
— Продолжаем.
Они обошли центр города по кругу, разместив ещё пять устройств в местах, выбранных Розой. Волшебница то и дело поглядывала вверх. Бледный диск солнца полз к зениту, времени хватало. Установив последнюю треногу посреди базарной площади, где от лотков остались чёрные прямоугольные следы на пропёкшейся глине, отряд направился прямиком к городским воротам. Однако через сотню шагов неожиданный звук заставил Розу остолбенеть. Девушка вскинула руку, веля группе замереть, прикрыла глаза. Вслушалась. Звук повторился. Стон. Едва различимый, но, вне всяких сомнений, человеческий.
— Слышишь? — шёпотом спросила она.
— Да, — также тихо откликнулась Жанна, вставая рядом с подругой.
Волшебница подняла веки, протёрла пальцем линзы маски. Судя по остаткам мастерских, это был ремесленный квартал. Здания здесь были не такие солидные, как в центре, но всё же приличные — первый этаж из камня, второй деревянный. Кое-где опорные балки ещё торчали из каменных стен вертикально вверх. Стон шёл словно откуда-то снизу. Поискав взглядом, девушка заметила уходящие вниз каменные ступени, оплывшие не от жара, а от времени.
— Подвал, — сказала она, указывая на них арбалетом.
— Людей там быть не может. — Жанна положила тяжёлую руку в латной перчатке на плечо волшебницы. Та поджала губы, радуясь, что её лица не видно за маской. Ответила:
— Тем более надо проверить. Мы пришли за информацией.
Воительница не стала спорить. Она лишь обошла подругу и направилась к ступенькам первой. Роза последовала за ней, бросив взгляд на амулеты в перчатке. Горел жёлтый камешек.
Подвальная дверь обратилась в пепел, и арка проёма казалась чёрным провалом. Жанна вытащила из сумочки на поясе кристалл-лампу величиной с перепелиное яйцо, бросила его вперёд. Ровный золотистый свет озарил широкую комнату с низким потолком, заваленную каким-то
