Я встала с дивана и пошла в холл, где висела картина. Наверное, из-за стресса я чувствовала слабость и головокружение. Именно на них я списала то, что сначала не смогла распознать в полотне подлинник. Я почувствовала другой запах, другую энергию, но решила, что это из-за моего недомогания. Я встала от нее на небольшом расстоянии, примерно метра в два, и попыталась «прощупать» полотно взглядом, как делала обычно. От каждой картины у меня было свое ощущение, этот шедевр всегда был бархатным и глубоким «на ощупь». Но сегодня он был каким-то не таким. Я попыталась настроиться, сделала несколько глубоких вдохов, зажмурилась и снова открыла глаза. Но всё равно что-то было не так. Я быстро развернулась и буквально бегом побежала назад в гостиную, где на аптекарских полках было наставлено множество всякой всячины, среди которой я видела несколько старых больших увеличительных стекол. Я схватила первое, какое попалось мне в руку, и помчалась назад к картине. Можете мне не верить, но мне не показалось. С подписью художника всё было в порядке.
— Аптекарь! — закричала я, что было сил. — Аптекарь!
— Что случилось? — отозвался он откуда-то сверху.
— У вас копия! Здесь копия! Это не подлинник!
— Но разве не это я пытался втолковать вам столько времени?
— Но тут был подлинник! Я точно знаю!
— А я знаю точно только одно: вам необходимо отдохнуть. Угомонитесь, наконец. Ступайте в гостиную и прилягте или сходите в библиотеку и выберите там самую скучную книжку. И не маячьте тут, ко мне скоро должны прийти.
Но я никак не могла успокоиться. Что творилось в этом доме? Что происходило с несчастной картиной? Я знала совершенно точно, что еще пару дней назад подлинник был у Аптекаря. А сейчас его здесь не было! Но где же он тогда? И что висит на стене в музее? Еще одна копия? Сколько их всего может быть?
— Аптекарь! — снова закричала я. — Вы должны мне всё рассказать! Как могло получиться, что картины меняются местами? У вас же был подлинник, а теперь тут оказалась эта подделка! Что у вас тут происходит?! Я должна знать! Я голову могу дать на отсечение, что тут был подлинник!
Аптекарь ничего не ответил, спустился по широкой деревянной лестнице в холл, подошел ко мне и сказал:
— Я не стану вам ничего отсекать, мне нравится ваша прелестная голова. Если вы переживаете из-за меня, то напрасно. И эта подделка, как вы выразились, намного дороже для меня, чем оригинал. А вы очень зря ее так называете, по-моему, она прекрасна.
— Тут висел подлинник. — У меня в голове было какое-то короткое замыкание, которое заставляло меня докапываться до истины. — Я точно это знаю.
— Моя милая взбалмошная гостья, — вздохнул Аптекарь. — Вы вынуждаете меня дать вам двойную дозу снотворных капель, чтобы в моем доме хотя бы на пару дней воцарился покой. Если вы что-то вбили себе в голову, то это еще не значит, что оно так и есть. Здесь никогда не было никаких подлинников. — Я только фыркнула. — И я говорил вам, что у меня есть все документы на картину, которая сейчас висит перед вами. А сейчас я очень прошу вас пройти в библиотеку или в гостевую комнату. Хотите, я вас провожу?
Я набрала в легкие побольше воздуха и… ничего не сказала. Я уже знала характер Аптекаря. Если ему не надо было говорить о чем-то, то он ни за что бы не сказал мне ни одного лишнего слова. Упрямствовать было бесполезно.
Я ушла в библиотеку. Аптекарь как всегда оказался прав, когда отправил меня сюда. Он разгадал мою страсть к книгам. Я трогала корешки, открывала древние фолианты и гладила их. Книги — очень сильные существа. Они поняли, что меня нужно успокоить. Тут были древние справочники по медицине, атласы растений и насекомых и даже редкая книга о пигментах, которую я тоже использовала в работе. Тут были рукописные тома в кожаных переплетах и скопированные статьи на прозрачных пленках. Я вытащила с полки огромный том под названием «Трансмутации элементов и реакции организма» и уселась на пол, опершись о стену. В какой-то момент я почувствовала, что мной всё-таки стал овладевать сон, когда я пыталась вникнуть в процесс генерирования каких-то продольных волн, стимулирующих преобразование материи, но тут за стеной я услышала голоса. Оказалось, что у библиотеки и гостиной общая стена. У Аптекаря был посетитель. Голос был женский. Удивительно, что в таком доме были такие тонкие стены — мне было слышно почти каждое слово.
— Ваше средство готово, — сказал Аптекарь.
— Так скоро?! Спасибо вам, у нас на счету уже каждый день, даже каждый час, так говорят врачи… — У женщины был очень тихий и усталый голос.
— У вас на счету еще очень много дней и очень много лет, я обещаю вам. С вашим счетом теперь всё в порядке.
Женщина ничего не сказала, мне показалось, что она заплакала.
— Прошу вас, послушайте меня очень внимательно, — продолжал Аптекарь. — Прямо сейчас вы поедете в больницу к вашему ребенку. Средство здесь, его совсем немного.
— Этого точно достаточно?
— Да, уверяю вас. Понимаю, что вы удивлены. Тем более, после всего, через что вам пришлось пройти. Этих нескольких капель достаточно, слышите? У них нет ни вкуса ни запаха. После того, как вы дадите их вашему сыну, у него поднимется температура. Довольно высокая, но ровно на полчаса. Ваша задача — не подпускать к нему в это время врачей и не давать им проводить никаких манипуляций, не говоря уже о лекарствах. Никаких лекарств не нужно. Температура спадет сама, ровно через полчаса. За это время вы можете спокойно собрать вещи и вызвать такси до дома, потому что никакие больницы вам больше не понадобятся. Ваш ребенок полностью поправится. И, да, когда у него спадет температура, он наверняка очень сильно проголодается. Так что приготовьте для него побольше вкусной еды. Он заслужил.
— Он не ест уже несколько дней, — тихо сказала женщина.
— Тем более. Ему надо скорей восстанавливать силы.
— Он выздоровеет? Это правда?
— Он будет совершенно здоров.
— Разве такое возможно? И больше ничего не надо, только эти капли?
Аптекарь на несколько минут замолчал.
— Надо. Вам надо очень сильно верить, что всё будет хорошо. Всегда. И никогда не верить в злых людей. Потому что вы сильнее их.
— Не знаю, как мне благодарить вас. Ваши услуги стоят очень дорого, я сейчас пытаюсь продать украшения моей матери, больше у нас ничего не осталось. Сколько я вам должна?
— Вы не должны мне денег, — сказал Аптекарь.
— Вы согласитесь взять у меня эти украшения? Это было бы даже проще, они у меня с собой, вот, возьмите. Я так вам благодарна.
— Спрячьте их, пожалуйста. Я их не возьму, а вы когда-нибудь подарите их невесте вашего сына, потому что только так будет правильно.
— Но… Как же я могу расплатиться с вами?
Аптекарь снова замолчал, а потом неожиданно спросил:
— Вы умеете вязать?
