Битва началась, когда эсминец «Эрл» установил радиолокационный контакт с подводной лодкой. Напомним, что командир «Эрла» капитан 2 ранга Г.У. Хоу командовал эсминцем «Роуэн», когда тот открыл счет подводным лодкам, потопленным эсминцами Атлантического флота. Хоу объявил боевую тревогу. Эсминец ринулся в атаку и вскоре нащупал прожектором подводную лодку. Хоу приказал открыть огонь и был уверен, что лодка получила 2 попадания до того, как погрузилась.
«Паркер» (капитан-лейтенант Дж. У. Бейс) прибежал на помощь «Эрлу» и также начал поиск. Силуэт лодки очень напоминал итальянский. Впрочем, она сумела скрыться. Ей повезло больше, чем субмарине, которую «Эрл» атаковал следующей ночью.
На этот раз контакт был установлен на дистанции 8700 ярдов. Почуяв добычу, Хоу повел эсминец туда полным ходом. В 23.55 дистанция сократилась до 3300 ярдов. Хоу повернул эсминец вправо, чтобы использовать орудия левого борта, и приказал включить прожектор. Световое пятно поймало подводную лодку, и артиллеристы эсминца немедленно открыли огонь, засыпав лодку градом снарядов. Оператор радара FD мог видеть полет снарядов. По крайней мере дюжина 127-мм снарядов легла рядом с лодкой. Сразу после открытия артиллерийского огня Хоу приказал выпустить торпеду, однако она прошла мимо. Эсминец вел непрерывный огонь в течение 5 минут. Когда в полночь было приказано прекратить обстрел, по лодке были выпущены 34 снаряда калибра 127 мм, 3 снаряда 40 мм и 360 снарядов из 20-мм автоматов. Лодка погрузилась за несколько секунд до того, как замолчали орудия. Затем она выскочила на поверхность, словно дельфин, и снова ушла в глубину. Луч прожектора нащупал на воде лишь какие-то обломки. Однако послевоенный анализ немецких документов не подтвердил гибели лодки в это время и в этом месте. Судя по всему, она была только повреждена.
Командующий миноносными силами Атлантического флота контр-адмирал Дейо назвал атаку «Эрла» «классическим примером агрессивных действий, в ходе которых полностью были использованы преимущества радара». Разумеется, это относилось к началу 1943 года. К осени этого года доверие моряков к радару увеличилось настолько, что они начинали открывать огонь, имея только радиолокационный контакт.
Хотя «Эрл» и не сумел потопить подводную лодку ночью 4 января, противник был отогнан. И подводные лодки не смогли потопить ни одного корабля из состава конвоя GUF-3. В первом квартале 1943 года лишь один конвой на новых маршрутах понес потери от торпед подводных лодок. Этим конвоем был UC-1, следовавший из Англии на Кюрасао.
Конвой UC-1 состоял из 33 судов. Большинство из них было танкерами, которые шли в Карибское море за нефтью. Конвой прикрывали 6 британских корветов и американские эсминцы «Мэдисон», «Хилари П. Джоунс», «Чарльз Ф. Хьюз» и «Лэнсдейл». Ночью 23/24 февраля конвой в районе Азорских островов был атакован большой «волчьей стаей». Несмотря на сильное сопровождение, 5 танкеров были торпедированы, 3 из них затонули. Среди них оказался американский «Эссо Батон-Руж».
25 февраля радиограмма из Лондона сообщила, что на пути конвоя находятся еще по крайней мере 10 подводных лодок. Встревоженные корабли охранения плотнее сомкнули кольцо вокруг конвоя. Транспорты следовали 9 колоннами. В 4000 ярдов впереди конвоя шли 3 британских корвета. Эсминцы «Мэдисон» и «Хьюз» патрулировали на крамболах конвоя. Корветы патрулировали на траверзах. А эсминцы «Хилари П. Джоунс» и «Лэнсдейл» патрулировали на раковинах. Прямо за кормой конвоя шел британский корвет, который держался в кильватере центральной колонны.
Вечером подводная лодка попыталась проникнуть к конвою с левой раковины, но была отогнана эсминцем «Хилари П. Джоунс». Вскоре этот же эсминец заметил и обстрелял еще одну лодку. Потом он отогнал третью лодку, пытавшуюся прорваться к конвою. После этого немецкие подводники оставили UC-1 в покое, и он прибыл на Кюрасао без новых происшествий. Комментируя действия американских эсминцев, английский командир эскорта писал: «Ни одной эскортной группе еще не помогали так здорово».
В конце января подводные лодки сумели потопить еще 3 торговых судна из состава конвоя, следовавшего в Касабланку из Нью-Йорка. Это были суда, отставшие от конвоя UGS-4.
Страдания конвоя UGS-6
Во второй неделе марта 1944 года конвой UGS-6 совершал трудный переход, направляясь на восток по основной линии маршрута Нью-Йорк — Касабланка. Корабли вошли в кишащие подводными лодками воды вокруг Азорских островов. Конвой состоял из 45 судов, и все они были нагружены до предела различными военными припасами. Медленно ползущий конвой казался лакомым кусочком для вражеских подводников.
Они уже ждали, подняв перископы. Однако прежде чем атаковать конвой, подводники предпочитали изучить обстановку. Конвой UGS-6 сопровождали 7 американских эсминцев. Эскортной группой командовал капитан 1 ранга Чарльз Уэлборн. Она состояла из следующих кораблей: «Уэйнрайт» (флагман, капитан 2 ранга Р.Г. Гиббс), «Трипп» (капитан-лейтенант Р.Ч. Уильямс), «Чемплин» (капитан-лейтенант Ч.Л. Мелсон) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-32 капитана 2 ранга Б.Р. Гаррисона, «Мейрант» (капитан 2 ранга Э.К. Уокер), «Роуэн» (капитан-лейтенант Р.С. Форд), «Ринд» (капитан-лейтенант О.У. Шпар), «Хобби» (капитан-лейтенант Э. Блейк).
Эти эсминцы были оснащены новейшими радарами. Каждый имел радары GS, SC и FD, а также бомбометы QC. Однако на них не было высокочастотных пеленгаторов. Впрочем, командование флота получало сведения от береговых пеленгаторных станций и могло следить за передвижениями подводных лодок, сообщая информацию командиру эскорта.
Судя по всему, немцы в это время не подозревали, что радиограммы их подводных лодок засекаются пеленгаторами. Однако «волчьи стаи» в районе Азорских островов могли подозревать, что конвой UGS-6 получает необходимые сведения, потому что он много раз менял курс, чтобы не попасть в засаду. Эсминцы постоянно отходили от конвоя, чтобы перекрыть путь, по которому лодки намеревались приблизиться к транспортам.
Но даже радар не может полностью устранить фактор везения на войне. 7 марта одиночное норвежское судно появилось на горизонте и врезалось прямо в строй конвоя. «Уэйнрайт» приложил титанические усилия, чтобы отвести его в сторону, однако норвежец или не понимал сигналы, или не желал обращать на них внимание. В результате он столкнулся с одним из транспортов. При столкновении норвежец затонул, а сухогруз получил серьезные повреждения, после чего торговое судно осталось на месте для спасательных работ.
Однако, несмотря на это печальное происшествие, конвой, потеряв 2 судна, следовал по графику, держа скорость 9 узлов. Когда он подошел к Азорским островам, то попал под наблюдение подводных лодок. Лодка-разведчик сообщила командиру группы, и лодки передвинулись дальше на восток, чтобы организовать засаду. Затем, вечером 12 марта лодки начали атаку.
«Чемплин» топит U-130
Когда начали сгущаться вечерние сумерки, конвой UGS-6 подошел к точке 37° N, 40° W. Эсминец «Чемплин» своим радаром SG 12 марта в 21.50 на дистанции 4020 ярдов обнаружил вражескую лодку. Капитан-лейтенант Мелсон объявил боевую тревогу и направил корабль на цель.
