Первые признаки активности «волчьих стай» появились 15 апреля, когда были перехвачены радиопередачи 4 подводных лодок. На следующий день «Спенсер» установил гидролокационный контакт с подводной лодкой и атаковал ее глубинными бомбами, но результата не добился.
17 апреля конвой находился южнее Рейкьявика. К эскорту присоединились 4 британских эсминца, так как это была зона повышенной подводной опасности. Благодаря мощному охранению, конвой мог рассчитывать на небольшую передышку.
Но передышка оказалась иллюзорной. Примерно в 05.05 транспорт «Форт Рампарт» покинул строй. С соседних кораблей в 05.30 увидели, что с него выпустили красную ракету. Шлюпбалки «Форт Рампарта» были вывалены за борт, шлюпки спущены на воду. Стало понятно, что судно было торпедировано. Эта торпедная атака была проведена совершенно бесшумно, как удар ножом в спину.
Капитан 1 ранга Хейнеман сообщал:
«Не было слышно никакого взрыва, не было сделано никакого сигнала, не была выпущена ракета. Ни коммодор, ни другие транспорты не получили никаких сообщений. Корабли сопровождения в то время считали, что судно отстает из-за поломки. В результате поиск противника не производился».
Позднее «Форт Рампарт» разломился надвое. Обломки корпуса были потоплены эсминцами сопровождения.
Как раз в то время, когда было торпедировано судно, «Спенсер», патрулирующий в голове конвоя, заметил прямо по курсу какой-то темный предмет. Он сообщил об этом «Диантусу», и оба корабля вышли из строя, чтобы проверить, что это такое. Так началось хлопотное утро отряда А-3.
«Спенсер» и его закаленный экипаж в этот день оказались особенно заняты. В 10.50 сторожевик патрулировал, как обычно, когда акустик сообщил, что установил контакт с целью на дистанции 1500 ярдов.
Команда Бердайна охотно бросилась в бой. В 10.52 «Спенсер» сбросил 11 глубинных бомб. В 10.58 была сброшена еще одна серия из 11 бомб. Через 10 минут «Спенсер», маневрируя между 6-й и 7-й колоннами, старался восстановить контакт. Чтобы добиться этого, он вызвал на помощь сторожевик «Дуан».
В 11.17 контакт был восстановлен на дистанции 1700 ярдов. Бердайн приказал дать залп из «мышеловки». Реактивные бомбы с воем взмыли вверх, а потом тихо нырнули в море.
Примерно через 15 минут подводная лодка выскочила на поверхность за кормой конвоя примерно в 2500 ярдах от «Спенсера». Это была лодка U-175 серии IXС. Тяжело поврежденная глубинными бомбами, она сначала провалилась на глубину 38 фатомов, прежде чем команда сумела восстановить контроль. Затем она всплыла, продув все балластные цистерны. Выскочив на поверхность, подводная лодка полным ходом бросилась наутек. «Спенсер» погнался за ней, ведя огонь из всех орудий.
Поврежденная лодка начала беспомощно описывать круги. «Дуан» тоже открыл огонь. Артиллеристы «Спенсера» превратили рубку лодки в обломки. Каким-то чудом немецкие артиллеристы сумели выскочить наверх и выпустили в ответ несколько снарядов. Во время этой перестрелки один снаряд попал в «Спенсер», ранив 8 человек. Радист 3 класса Дж. Т. Петрелла впоследствии скончался.
Тогда Бердайн пошел на таран. Но немецкие подводники уже получили более чем достаточно и спешно покидали лодку, когда сторожевик подошел ближе. Под прикрытием «Диантуса» «Спенсер» и «Дуан» начали подбирать уцелевших немцев. Всего был спасен 41 подводник.
Капитан 1 ранга Хейнеман отправил абордажную партию «Спенсера» выяснить, не удастся ли спасти лодку. Специально подготовленная группа под командованием капитан-лейтенанта Джона Б. Орема подошла к борту тонущей лодки. Спасение было невозможно. Рубка U-175 была изрешечена, как консервная банка, по которой мальчишки стреляли из духового ружья. Ее прочный корпус имел несколько пробоин и тек, как решето. В 12.20, через 5 минут после отправки абордажной партии, лодка начала погружаться. В 12.27 она неловко задрала нос вверх и затонула кормой вперед. Еще одна подводная лодка была уничтожена.
Конвой НХ-233 находился в 600 милях от мыса Лендз Энд, когда происходил этот бой. Вскоре к месту боя прибыли самолеты с английских аэродромов, и далее конвой следовал под авиационным прикрытием. Когда в воздухе кружили самолеты, подводные лодки предпочитали сидеть под водой тихо, как мышки в подполье.
По пути через океан эскортные корабли 17 раз заправлялись с 4 танкеров. Прием и передача топлива происходили быстро и организованно. Если не считать потопления «Форт Рампарта» и столкновения 2 американских транспортов, этот конвой потерь и повреждений не имел. Зато американский сторожевик «Спенсер» смог занести на свой счет 2 подводные лодки.
Битва в Центральной Атлантике
Пока в первом квартале 1943 года в Северной Атлантике шла ожесточенная борьба с подводными лодками, не менее яростные сражения начались в более теплых широтах Атлантики. Погода в средних широтах относительно мягкая, но накал сражений от этого не ослабевал. Бои развернулись от Азорских островов до Марокко, от Мадейры до острова Кюрасао в Карибском море. Призом в этой борьбе стали американские линии снабжения, идущие в Северную Африку. По этой водной артерии поступало снабжение американской армии, сражающейся против Роммеля.
В действительности (как и в Северной Атлантике) здесь имелись несколько основных маршрутов. Американским войскам в Северной Африке требовалось множество грузов: сотни орудий и тысячи тонн боеприпасов, танки, автомобили, бронетранспортеры, продовольствие — все это доставлялось через Атлантику. Не дать «Факелу» угаснуть — такой была задача американского флота.
Но прежде всего «Факел» пожирал топливо. Миллионы баррелей топлива. Даже миллионы тонн. Все армейские самолеты, танки, джипы, броневики поглощали солярку и бензин в таких огромных количествах, что возникла беспрецедентная проблема доставки горючего. Эта проблема потребовала создания новых «трубопроводов». Поэтому в январе 1943 года были проведены 3 новых маршрута для доставки топлива в Северную Африку. Первый из них протянулся между Кюрасао и Великобританией. Второй — между Кюрасао и Касабланкой с ответвлением на Гибралтар. Третий — из Нью-Йорка и Норфолка в Касабланку. Корабли Королевского Флота помогали обеспечивать перевозки с Кюрасао в Англию. Однако за новые трансатлантические линии, ведущие в Касабланку, отвечал американский флот. И основная тяжесть решения проблемы опять легла на плечи эсминцев Атлантического флота.
Одно из первых сражений с подводными лодками в Центральной Атлантике провели американские эсминцы «Эрл» и «Паркер», сопровождавшие конвой GUF-3, идущий из Касабланки в Соединенные Штаты. Быстроходный конвой GUF-3 состоял из 24 судов, выстроенных в 7 колонн. Эскортная группа состояла из линкора «Нью Йорк», легкого крейсера «Филадельфия» и 7 эсминцев кроме «Эрла» и «Паркера». Эскортом командовал контр-адмирал Л.Э. Дэвидсон, командир 8-й дивизии крейсеров, находившийся на «Филадельфии». Конвой покинул Касабланку 29 декабря. 31 декабря он встретился с транспортами, вышедшими из Гибралтара и Орана, а 1 января уже находился в открытом океане.
Вечером 3 января конвой вышел за пределы радиуса действия базовой авиации. После этого обстановка внезапно накалилась, причем в считанные часы.
