живущих исключительно на земле, к коалам, обитающим в основном на деревьях, кажется маловероятным, но, возможно, коала, нечаянно наступив на овечий помет, переносит бактерии с лапы в рот во время еды. Недавно первая полная геномная последовательность Chlamydia pecorum коал выявила гораздо более высокий уровень разнообразия между популяциями. Возможно, некоторые хламидии попали к коалам от скота, а другие уникальны для коал. Однако где бы ни был источник заражения хламидиями, они быстро распространяются в популяциях коал, главным образом через половую активность.
Последствия заболевания для коал ужасны. Бактерии очень заразны, вызывают конъюнктивит, воспаление глаз и слепоту, хронические инфекции мочевыводящих путей и недержание мочи, пневмонию и бесплодие как у самок, так и у самцов. Размножение в популяциях, инфицированных хламидиозом, существенно сокращается. Болезнь неумолимо истощает организм, приводя к медленной и мучительной смерти.
– Хламидийный цистит – это ужасно, – говорит спасатель коал, работающий в районе северных рек в Новом Южном Уэльсе, где распространена эта болезнь. – Стенка мочевого пузыря утолщается, и пузырь перестает накапливать мочу; она вытекает, из-за постоянной влажности нижняя часть туловища коалы покрывается язвами.
– Животные буквально плачут при мочеиспускании, им так больно, – говорит профессор Питер Тиммс, изучающий хламидиоз.
Возможности лечения ограничены, особенно на поздней стадии заболевания. Поскольку печень коалы способна выводить токсины, содержащиеся в эвкалиптовых листьях, она также отлично справляется с выведением лекарств из организма. Разовую дозу антибиотика, которая вылечила бы хламидиоз у человека, требуется повторять коале каждый день в течение месяца. Такая огромная доза антибиотиков уничтожила бы кишечную флору, необходимую коале для выживания. Все варианты не особо желательны. И в большинстве случаев ущерб уже нанесен. Многие инфицированные животные уже бесплодны, а те, кого лечат, часто заражаются повторно.
Проблема повторяющихся инфекций привела к тому, что возникло предложение отбраковывать пострадавших особей, чтобы восстановить популяцию.
– Около половины коал по всей Австралии инфицированы, – говорит Дэвид Уилсон, профессор инфекционных болезней из Института Бернета в Мельбурне. – В закрытых популяциях инфицировано бывает до 80 %. Они передают хламидиоз друг другу, и многие не поддаются лечению. Этим коалам очень больно, и если, учитывая временной диапазон, антибиотики не будут эффективны, гуманным поступком станет эвтаназия.
Это рациональный аргумент, и теоретически здоровая популяция коал может начать восстанавливаться через пять или десять лет. Однако это предложение немногие поддерживают. И нет уверенности в том, что болезнь – единственная причина проблем коал в этих регионах. Какую роль играют расчистка земель, застройка, гибель от схваток с собаками или под машинами, вырубка леса или изменение климата? И не все инфицированные коалы страдают от одних и тех же тяжелых симптомов.
Возможно, есть другие способы вылечить животных. Заболеваемость хламидиозом варьируется в разных популяциях коал. В некоторых районах Квинсленда и Нового Южного Уэльса уровень инфицирования достигает 80 %, в то время как в среднем он составляет около 50 %. У большинства инфицированных животных здесь наблюдаются серьезные симптомы. В Виктории и в Южной Австралии заболеваемость и тяжесть заболевания ниже, в основном благодаря наличию здоровых коал, которых перевезли на остров Френч в конце 1890-х годов.
Считается, что отсутствие какого-либо варианта хламидиоза в этой группе является одной из главных причин такого резкого роста и быстрого географического распространения популяции. И действительно, это происходило везде, где коал с острова Френч привезли в незараженные места обитания, например на остров Кенгуру. Однако не допустить заражения хламидиозом популяций коал оказалось непросто. Хламидийные инфекции, похоже, распространяются среди обитателей хребтов Маунт-Лофти, где в основе популяции находились здоровые животные с острова Кенгуру. Однако последствия болезни здесь выглядят менее серьезными. Несмотря на то что инфицировано 47 % животных, только у 4 % проявляются клинические признаки заболевания.
Однако в других местах воздействие хламидиоза было ужасающим, о чем свидетельствуют коалы, выпущенные в национальном парке Гариверд, или Грампианс, в Виктории. Песчаниковый массив Грампианс резко выделяется на фоне окружающих его плоских сельскохозяйственных угодий Виктории. Защищенный от застройки своей суровой геологией, Грампианс сделался убежищем для дикой фауны и местной растительности, а также популярным местом для кемпинга и пешего туризма. Считалось, что лесные пожары в 1938 году уничтожили эндемичную популяцию грампианских коал, поэтому в 1957 году около 600 коал, не зараженных хламидиозом, переселили в район Холлс-Гэп с острова Френч, где они успешно размножались.
Я помню, как мы с друзьями ездили в Грампианс в конце 1980-х. Думаю, тогда я впервые увидела коалу на земле. Однажды ночью я вышла из палатки и в свете фонарика увидела белый зад коалы, прогуливающейся по лужайке между деревьями. Это был самый яркий момент той поездки, и наличие коалы, несомненно, существенно добавило очарования этому району. Хотя в то время я этого не осознавала, у грампианских коал уже были проблемы.
В 1947 году в этот район завезли еще одну небольшую популяцию коал, обитавших на острове посреди искусственного озера. Эта популяция происходила с острова Филлип, и у коал, возможно, был хламидиоз. Их численность росла, хотя и медленнее, чем на острове Френч, и излишки животных в конце концов вывезли с острова, где те смешались с основным населением, не зараженным болезнью. К началу 1990-х годов коалы в этом районе почти не размножались, и 84 % популяции было инфицировано. Лесные пожары в 2006 и 2013 годах усугубили ситуацию. Коалы сделались настолько редкими, что в период с 2014 по 2020 год их вообще не видели в парке Грампианс.
Вот рассеивающее иллюзии напоминание о том, как быстро популяция коал может расти и сокращаться и как успешно размножающиеся животные, даже находящиеся в переизбытке, могут почти полностью исчезнуть.
* * *
Вакцинация уже давно обещает защиту от самых страшных болезней в мире. С самого начала процесса, с оспопрививания в Китае, Африке и Турции, вплоть до стремительного научного прогресса XVII и XIX веков, вакцины достигли удивительных результатов. Оспа, полиомиелит, столбняк, краснуха, корь, свинка, дифтерия и коклюш были практически искоренены во многих частях мира. Надежда на это есть и по отношению к коалам. Пока австралийцы выстраивались в очередь на прививки от COVID-19, коалы начали испытания новой вакцины против хламидиоза, хотя и в гораздо меньших масштабах.
Профессор Питер Тиммс и его коллеги из Университета Саншайн-Кост запустили испытания вакцины после 10 лет исследований.
Серия небольших испытаний, вероятно, предотвратила заражение вакцинированных коал хламидиозом, а также остановила развитие болезни у инфицированных особей. Гораздо более масштабная кампания началась в октябре 2021 года в региональных зоопарках и больницах, где лечат диких животных, там планируется вакцинировать до 1000 коал. Параллельно исследователи работают над регистрацией вакцины, чтобы в будущем она стала более широко доступна.
– Мы знаем, что вакцина безопасна, – говорит Питер, – и что она снижает уровень заражения.
Моделирование предполагает, что даже при низком уровне вакцинации – 10 % молодых самок коал в год – заболеваемость в популяции может значительно снизиться в
